今天，美国大学的实力雄踞世界之首。美国的高等教育不仅是国家向公民提供的一项福利，也是创造社会财富的优良动力。美国卡内基小组的研究表明，美国的经济实力有50%是从它的教育制度获得的。拥有了世界一流的高等教育，美国才能拥有大量的自主知识产权、影响深远的杰出学者和强大的知识经济，才能成为科技强国。
美国大学成功的五大理由
美国作为世界公认的科技强国，拥有世界50%以上的学术论文、诺贝尔奖得主和专利。美国之所以强大，很重要的原因就是它拥有为数众多的世界一流学府，它们吸引着全世界最优秀的学生负笈美国，一俟学业完成，这些学生很多都留在美国，成为美国支撑其科技强国地位的砥柱。
全世界最好的大学有85%是美国的大学（据上海交大所做世界大学排名，前２０名中有１７所美国大学）。美国用世界上最优秀的大学吸引世界各地的最有潜质的学生到美国学习，再用它强大的企业将这些人才中的大多数留在美国本土。在微软、IBM、苹果等美国高科技企业中充满了来自中国、日本、韩国、印度、加拿大、法国、英国等国家的拔尖人才。这些异域精英们为美国的科技和产业发展提供了坚实的人才基础。
美国大学的成功有五大理由：
（1）英明的政策与官员；
（2）灵活自由的教学方式；
（3）严格的教师录取、晋升、管理制度；
（4）在进步中求稳定的思维；
（5）私立大学奇迹般的崛起。
美国的大学可分五类：
1.私立大学 – 是在有理想的成功人士捐赠的基础上建成，归私人所有，由董事会管理。这类大学不以盈利为目的，股东不得获取利润分成，所有收益用于学校发展及提高科研教学水平。
2.公立大学 - 如各州立大学，完全由政府出资，满足公民接受高等教育的基本需要，体现了教育资源利用的公平性、正义性和便利性。
3.教会大学 - 出于宗教目的，由教会拥有，补充社会基本教育条件并服务宗教目的。
4.公立社区大学 - 提供低学费的两年制学位教育，瞄准那些无法进一流大学的学生。也有学生为了省钱，先读两年社区大学再转学到公立或私立大学。
5.私立职业大学 - 以盈利为基本目的，相当于企业或者公司，这类大学一般收费较高、办学水平较低，类似中国现有的许多民办大学。
一个突出的现象是，最优秀的大学中大约有85%都属于上面第一类，即私立大学。这一点从美国新闻和世界报道的排名也可以看出：
总体排名 （美国新闻和世界报道）
本科 商学院 工程
1 哈佛 哈佛 麻省理工学院
2 普林斯顿 斯坦福 斯坦福
3 耶鲁 宾州大学 伯克莱（公立）
4 麻省理工学院 麻省理工学院 依利诺斯（公立）
5 加州理工 西北大学 乔治理工（公立）
6 杜克 哥伦比亚 密歇根（公立）
7 斯坦福 杜克 加州理工
8 宾州大学 伯克莱 普杜（公立）
9 Dartmouth 芝加哥 德州（公立）
10 华盛顿大学 Dartmouth 卡内基梅隆
高科技学科领域领先的学校
生物工程 计算机科学 计算机工程
1 斯坦福 卡内基梅隆 麻省理工学院
2 哈佛 麻省理工学院 卡内基梅隆
3 麻省理工学院 斯坦福 斯坦福
这些私立大学都是常说的“研究型大学”，它们不但提供优质的教育，而且做一流的研究。尽管公立大学拥有政府的资助，私立大学和公立大学之间的差距却是越拉越远。私立大学不仅仅是成功的学府，还成为产业的核心：硅谷的崛起归功于斯坦福大学，波士顿周围高科技产业的兴旺则依靠麻省理工学院。
