“海纳百川”典出《庄子•秋水篇》：“天下之水莫大于海，万川纳之。”“海纳百川，有容乃大”，据说是出自林则徐家中自勉的一幅对联：海纳百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚。
历来人们都把“海纳百川，有容乃大”的“容”字理解为“容量”，这是不全面的。“容”本身就含有溶解、理解、消化之意。
人只能容自己能消化的食物，只能“理解”自己能接受的思想观念。不能消化的食物会导致人生命的危险，不能“理解”消化的思想观念，只能导致这个人的思维障碍。
海之所以能容纳百川，是因为海的“溶解”消化能力，大海对事物的“溶解”消化能力，成就了海洋之广之深的容量。如果大海没有那样大的“溶解”消化事物的能力，当它容纳的事物超量以后，就会污辱海洋的生态环境，最终使海洋变成一潭臭水。
同样的道理，人对事物的容量，取决于人对事物的理解、分析造就的消化能力，而人对事物的理解、分析能力，取决于人对道理的明悟的深度和广度。人对道理明悟的深度和广度所体现的人生态度，对于林则徐而言就是：壁立千仞，无欲则刚。强调的是人的独立性，而人之所以能独立独行，是因为这个人“无欲”。那么，林则徐既然知道“海纳百川，有容乃大”的道理，为什么还要强调“无欲则刚”之刚强呢？一个胸怀那么广大的人为什么要力主禁烟和对抗列强？
孔子杀少正卯是一段公案。《苟子•宥坐》原文：“孔子为鲁摄相，朝七日，而诛少正卯。门人进问曰：‘夫少正卯，鲁之闻人也，夫子为政而始（先）诛之，得无失乎？’孔子曰：‘居！吾语女（汝）其故。人有恶者五，而盗窃不与焉：一曰心达而险，二曰行辟而坚，三日言伪而辩，四曰记丑而博，五曰顺非而泽。此五者有一于人，则不免于君子之诛，而少正卯兼而有之……不可不诛也。”孔子是圣人，即使是为天下师的孔子也容不下一个没有正念，心怀邪念的少正卯，这也是孔子“无欲则刚”之刚强的表现，这里就体现了“海纳百川，有容乃大”的“容”的第三个内涵：容度。也就是“海纳百川，有容乃大”的容量有一个“度”的问题：至毒的物质，无可救药的生命是不能容忍的，对这样人的容忍就是包庇犯罪，上违善恶有保的天道，下违渎职、以权谋私的正邪不分的人伦！体现了中华传统文化中的一个“忍无可忍”的道理。
林则徐之所以禁烟和孔子杀少正卯是一个道理，做人既要有“海纳百川，有容乃大”的容量和理解、分析、消化事物的能力，也要有“壁立千仞，无欲则刚”的独立独行，镇邪灭乱的刚强！善良不是软弱更不是逆来顺受不明是非的无能，君子什么都能容忍，就是容不下害人的毒品和人性全无、正念无存的邪恶！这也是传统文化中“文武”之道的真谛吧？
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