毛泽东生前钦定了两位接班人：刘少奇、林彪。后来有人说华国锋也是其钦定接班人，其实是缺乏根据的，因为有据可查的只有毛泽东给其写过“你办事，我放心”而已，从未见毛泽东文字或口谕说华国锋是他的接班人；而又资料显示及，林彪之后毛泽东有意让其妻子江青和侄子毛远新接班，华国锋仅仅是类似周恩来的帮手罢了。
毛泽东生前为什么钦定刘少奇、林彪为接班人，是有原因的。而他们后来都下场悲惨，成为“共产社会主义国家”接班人制度的标本。
先说第一位接班人刘少奇。原中共领袖之一张国焘“叛逃”后，在香港骂遍中共领袖们。骂到刘少奇时说：“刘少奇是毛泽东的‘功狗’”；毛泽东之所以有今天，刘少奇的功劳最大。
一位据称曾在中共中央办公厅秘书局工作长达40余年的佚名作者的文章说，红军长征到延安后，记得有一回看戏，演的是唐僧取经的内容。毛泽东泽然对身边的一个人说：“唐僧西天取经谁最坚定？唐僧。谁最动摇？猪八戒。”接着他指着坐在他左边只隔一个座位的张国焘，说：“他就是长征路上的猪八戒。”张国焘闻言大怒，匡啷一下站起来，向剧场外走去，骂了句：“无耻。”毛泽东面不改色。又听见匡啷一声响，只见一个身材高挑的人拔地而起。是刘少奇。他对张国焘厉声道：“你住嘴！”
满场大员，无一人拔刀相助，连毛泽东本人都未拔刀，刘少奇却慷慨拔刀了。就那天晚上的事情单独来看，刘少奇有点过分了。不错，张国焘是骂人了，可毛泽东也骂人了，而且出击在先。张国焘与毛泽东斗嘴，刘少奇就一个鱼跃跳到毛泽东的队列中。赖刘少奇鼎力支援，毛泽东狂胜张国焘。张国焘见势不妙，夹起尾巴逃跑了。
今天来看，张国焘真是聪明的一休。虽说最后他以80岁高龄在加拿大多伦多养老院中病死，但总比刘少奇死得漂亮多了，也温情多了。还比刘少奇多活10岁。
刘少奇最伟大的功劳在于从事了一项发明创造。他提出了“毛泽东思想”。
1945年党中央在延安召开“7大”，刘少奇在会上热辣辣地夸奖毛泽东。他做了几次报告，次次都是嘴巴上盛开喇叭花。有一次报告，他总共105次提到毛泽东的名字。当时有人在台下十分注意地看台上的领袖们的表情，他们均在点头；毛泽东也和他们一样点头，脸上挂着自信的笑。他放任自流地听凭别人歌唱自己。刘少奇所作修改党章的报告，毛泽东被他表扬了不下100次，如果加上“毛泽东思想”就更不计其数了。他几次脱离报告，去解释那个刚被分娩出来的字眼。每到这时，他的声音都会提高八度。念稿时他还稍有结巴，这时却流利如水。他一次一次地用手劈开胸前的空气，特别激动。当他最后一次作解释，说出了那句在以后被千万次重复的名言时，声音嘶哑了：“我们伟大领袖毛泽东已经用他的思想把我们全民族的思想提高到一个前所未有的高度。这就是毛泽东思想！”
“毛泽东思想”是刘少奇这个“母亲”生出来的。这个“婴孩”一出世就注定要“万岁”的。今天，毛泽东已无言，刘少奇亦无言，但毛泽东思想仍在喋喋不休地发言。谁上台谁就自己宣布掌握了它；谁下台谁就被别人宣布背叛了它。上台下台，车轮咕辘辘转，只有它岿然不动。
毛泽东首先应当感谢刘少奇。他也确实这么作了，他不止一次对别人说：“经过延安整风，我结识了几个亲密的朋友。有刘少奇、陈伯达、胡乔木、高岗、陆定一、彭真。还有周扬。”刘少奇赫然排在第一位。刘少奇为毛泽东立了大功；毛泽东论功行赏，回报极为丰盛：毛泽东准备把这个国家交给他。英国元帅蒙哥马利访华时问毛泽东谁是他的接班人。毛泽东说："很清楚，是刘少奇。他是我们党的第一副主席，我死后就是他。"
刘少奇当然是春风得意。但他居功了，居功者总是气焰万丈。人们在许多场合下都听见他说：“七大以前，没有树立毛主席的绝对权威，就拚命树。七大以后，觉得不提大家也知道了，就不树了。”完全把这样“神圣”的使命当成自己的事。想树就树，不想树就不树。
居功至此，焉得不败？既然树了，就得一树到底。在这条死胡同里是没有退路的。进入1960年代后，刘少奇愈发意气昂扬。特别是当毛泽东发动大跃进失败，被逼退二线，由他接任共和国主席时，他也变成一颗暖烘烘的太阳。他当主席的第二天，套红的《人民日报》上，他和毛泽东的照片并排耸立在第一版上。他还和毛泽东露着一样的微笑。是那种帝王般尊贵的笑。在这种时刻，他应当绷紧脸才对，尽管心花怒放也应当强迫自己严肃，作谦虚谨慎状。他怎么那么快就学会了领袖式的笑呢？！
他被功劳冲昏了头脑。毛泽东一代“英主”，怎能容许身边睡着这样的“二把手”。于是毛泽东对刘少奇的态度转变了。1965年夏天，戴高乐派特使马尔洛访华，与毛泽东会见时，他又谈到接班人问题。毛泽东说：“像戴高乐和我这样的人，是没有接班人的。”
有心人一看见这句话，就知道战斗的号角已吹响。几个月后，文化大革命一声炮响，给刘少奇送来了死亡。毛泽东已把他牢牢锁在瞄准镜中许久，他却完全无所知。
文化革命一开始，刘少奇一有空就在毛泽东住宅左近走来走去，想见毛泽东。毛泽东一直躲着不见他。后来他终于见了毛泽东一次，第一句话就说：“我辞去《毛泽东选集》编委主任这一职务……”；但第二天，近万名革命小将就杀进中南海，将刘少奇揪去批斗。批斗会结束时，几名大汉狂暴地按头扭手，强迫刘少奇跪在黑压压的人群前。他被打翻在地。
不久，他失去自由。这段时间他只做一件事：学习《毛泽东选集》。他没日没夜地捧着那本书在读。他以前读它时，意得志满，底气十足。现在读它，心潮难平，翻书时手颤抖得厉害。有好几次他读着读着，眼泪无声无息地流出来，和鼻涕掺在一块坠落。此后，批判升级。他被打得遍体鳞伤。革命小将把他拖进拖出，像拖死狗。但他还是不低头。他不服。他怎能服？他立了天大的功却受了天大的苦，这岂非天大的冤？！但他终得咽下这口气，1968年10月5日，他挨完批斗回来，躺在地上，奄奄一息地说：“替我给主席捎句话……我离开北京，和爱人孩子去延安种地。去老家也行……我愿意做个普普通通的老百姓……”。
可这种想法太幼稚了。偌大中国，已经没有一寸地容得下刘少奇了。刘少奇被剥夺了一切。死时他是裸体的，连裤头都没有。他的死亡卡片上这样写着：姓名：刘卫黄；职业：无业；死因：病死。……
再说第二位接班人林彪。林彪在井冈山时，他的军事指挥才能受到毛泽东的赏识，成为毛泽东的嫡系。1949年建政以后，林彪于1951年任中共中央军委副主席。在1955年9月被授予元帅军衔，在中国十大元帅里面名列第三，位于朱德和彭德怀之后，当时他48岁，是最年轻的元帅。但在1949年到1959年期间，林彪并没有承担什么实质性的工作，处于休养状态。据说，他没有政治野心，“林彪是一个没有野心的人。而且他也是一个不喜欢搞阴谋的人。他是一个对权力非常淡泊的人。十大元帅授勋，林彪都没有出席，淡泊到了什么程度！”
不过，毛泽东在林彪身上花的政治功夫是越来越多。1954年，林彪被任命为副总理。1955年4月，林彪和邓小平一起成为中共中央政治局委员。1956年中共八届一中全会上的一件事意味深长。在选举中央委员会主席时，毛泽东将自己的一票投给了当时还不是政治局常委的林彪。毛泽东知道林彪根本不可能在这个时候成为党的主席，这一举动不过是表示他对林彪的信任。1958年在中共八届五中全会上，林彪成为中共政治局常委、副主席。1959年庐山会议以后，林彪取代彭德怀，担任中共军委第一副主席，以副总理身份兼任国防部长。
林彪投桃报李，没有辜负毛泽东的一片厚望。他主持中共军委工作和担任国防部长之后，最大的特点就是在军队中突出政治，突出毛泽东的地位。这包括他提倡和推行的“三八作风”，“四个第一”，“四好连队”，“五好战士”，在《解放军报》报头上每天刊登一条毛泽东的语录，编辑和出版后来在文革中人手一本的小红书《毛泽东主席语录》。毛泽东对林彪的这些做法相当欣赏，他还说，“谁说中国人没有创造？四个第一好，这是个创造。”
在1962年中共中央召开的七千人大会上，整个气氛是对“大跃进”的左倾冒进政策提出批评。毛泽东陷入空前孤立的状态。此时，林彪却独树一帜，明确支持毛泽东。他不仅没有把“大跃进”的失误归咎于毛泽东的左倾冒进，反而说是因为人们领会和执行毛泽东指示不好而造成的。他说：“如果听毛泽东主席的话，体会毛泽东主席的精神，那么弯路会少走很多，今天的困难会要小很多。”他说：“......当时和事后都证明，毛泽东主席的思想总是正确的。”他还说：“我们的工作搞得好一些的时候，是毛泽东主席思想能够顺利贯彻的时候，毛泽东主席的思想不受干扰的时候。如果毛泽东主席的意见受不到尊重，或者受到很大的干扰的时候，事情就要出毛泽东病。我们党几十年的历史，就是这么一个历史。”
毛泽东对林彪的讲话十分满意。林彪发言一结束，毛泽东带头鼓掌，并且在会后批示将林彪的讲话“发给党内干部学习”。以后还多次提到林的这次讲话。江青后来也说过，毛泽东对林彪的这次讲话“内心是感激的”。在中共决定开展文革的八届十一中全会上，毛泽东亲自拟定政治局常委候选人名单，把林彪列在第二位。当时包括林彪在内，中共有五位副主席。为了挤掉刘少奇，突出林彪，在八届十一中全会上，林彪成为唯一的中共中央副主席。
为什么毛泽东要抬林彪出来？一个很重要的原因就是，当时毛泽东要想在党内高层中获得支持的话，要打倒刘少奇，实际上在地方干部中，就是行政系统，国务院系统，还有各级党委系统里面，阻力很大。因为毛泽东发动的大跃进彻底失败了，而且造成了惨绝人寰的大饥荒和三千多万人死亡。在这种情况下，整个党政系统支持刘少奇，威信在党内迅速提高。这让毛泽东感到了威胁，急于要打倒刘少奇，保护自己的权力。在这个过程中，毛泽东没法太多地依靠党内正常的权力机构的运作，在一定程度上只能靠阴谋。康生当时是他倚重的一个主要对象。他还需要军队，因此，林彪就成了一个他重点拉拢和依靠的对象。
进入文革以后，林彪对毛泽东的吹捧更是变本加厉，说毛泽东思想是“马克思列宁主义的顶峰”，“是最高水平的马克思列宁主义”，“毛主席的话句句是真理，一句顶一万句”。“毛主席比马克思、恩格斯、列宁、斯大林高得多”，“毛主席这样的天才全世界几百年，中国几千年才出现一个，毛主席是当代最伟大的天才。”而林彪的地位也在毛泽东的首肯下达到新的高度，如果提到“毛主席”，就必定提到“林副主席”。
在中共历史上，将副手与最高领袖并提的情况是空前绝后的。
对于文革的发动，林彪并没有参与具体的策划。后来，林彪也没有直接负责文革的具体工作。不过，一般人都认为，林都彪对文革负有不可推卸的责任。七千人大会上的发言，在军内制造毛泽东的个人崇拜，在文革前期，林彪在党内高层中，推崇个人崇拜最积极，最迎合毛泽东。从这个意义上讲，他确实助纣为虐了。
1966年文革开始之后，主管军队的林彪并没有在军内积极开展文革。中央文革小组负责人、毛泽东的妻子江青对军队没有轰轰烈烈开展文革十分不满，想先拿当时的总政治部主任萧华开刀，要求林彪点名批判萧华，被林拒绝。1967年1月20日，叶剑英借助毛泽东要保萧华的指示，与江青等中央文革小组成员顶了起来，拍桌子拍断了小手指。叶剑英当天到林彪住处汇报。林彪大怒说：叫他们也来打倒我好了。并且马上把江青找来训斥一顿。
林彪在这个期间，也曾经出面保护了一批军队将领。
在文革初期的时候，林彪是支持了毛泽东，这是无庸讳言的。但是随着文革的继续发展，林并不认同毛泽东的这一套。比如毛泽东要天下大乱，林彪就说军队不可以乱。
毛泽东通过林彪指挥军队在文革中“支左”，扶植造反派，打垮了刘少奇在党政系统中的基础，随后又利用军队“三支两军”，稳定全国的局势。林彪作为军方首脑，对毛泽东操控文革走向显然立下了汗马功劳。
1967年11月21日，周恩来、陈伯达、康生和江青将《中央关于征询对召开“九大”的意见的通报》稿送交毛泽东审阅。其中有一句话说，“九大要大力宣传林副主席是毛泽东主席的亲密战友和好学生。”毛泽东删掉了“和好学生”四个字，将林彪提到了和他平起平坐的高度。林彪则要求整个删掉这句话，以及林彪是毛泽东接班人的文字。但是毛泽东批示说：“删去不好，也不必改写。”
至此，毛泽东的文革已经基本成功了；中共的“九大”即将召开；林彪的副统帅位置似乎越坐越稳。但殊不知，毛泽东在1966年文革开始时就准备拿下林彪了，林彪死后，官方公布的《毛泽东同志给江青同志的一封信（1966）》，其中就说明是针对林彪的。
最后，林彪只好逃跑，据说是在逃亡途中飞机失事，坠毁在蒙古温度尔汗，老婆儿子无一幸免。这位“叛逃”者，结局更不如前一位“叛逃者”张国焘。
