发现孤独超级巨星 比太阳亮300万倍(图)
大麦哲伦星系发现孤独的超级巨星,比太阳亮300万倍。(图/台北天文馆网站)
天文学家在邻近星系中发现一颗异常明亮、但又非常孤独的恒星,比我们太阳还亮300万倍。在此之前所发现类似的超级巨星,大都是位在星团中,但这颗像明亮灯塔般的超级巨星却是单星,这是这项发现最独特之处。目前关于这颗星的起源不明,天文学家不清楚它究竟是单独生成的,还是被星团踢出来的?不过无论是前述哪一个答案,都对现行的恒星形成理论是项挑战。
北爱尔兰阿麦天文台Joachim Bestenlehner、Jorick Vink等天文学家,利用位在智利的超大望远镜(VLT)研究位在大麦哲伦星系(LMC)中的恒星VFTS 682。LMC是银河系最大的卫星星系,位在南天,距离仅约16万光年。藉由分析VLT上的FLAMES光谱仪所测得的星光,这些天文学家发现这颗恒星的质量高达太阳的150倍左右。像这样的恒星却是单独存在而非位在任何星团中心区内,让这些天文学家非常惊讶。
VFTS 682位在知名的LMC蜘蛛星云(Tarantula Nebula)附近,最先是经由一个专门搜寻最明亮恒星的VFTS巡天计划发现。虽然是单星,不过它其实还是身处在一个恒星形成区内,而且是本星系群(Local Group of galaxies)中最活跃的恒星形成区,周围尽是大量气体、灰尘与年轻恒星。
第一眼瞥见VFTS 682时,虽然会觉得它很热、很年轻、很亮外,并不觉得它很突出。但经过VLT的仔细观测后,Bestenlehner等人才发现这颗恒星所发出的能量绝大部分都在抵达地球之前,被沿途的尘埃云气给吸收或散射掉了。因此,如果将这些被吸收和散射的光也考虑进去的话,那么这颗恒星的亮度比先前亮很多,足以名列最亮的恒星之一。
由于以红光或红外波段观测,可以穿透尘埃的遮蔽,直接观测到这颗恒星所发出的红光和红外光,但波长较短的蓝光或绿光却会被散射掉,因此这颗恒星看来偏红,若少了尘埃的散射,那么这颗恒星像猎户座的“参宿七”一样,呈现明亮的蓝白色。除了非常明亮之外,VFTS 682也很热,表面温度高达摄氏50,000度,远高于太阳的摄氏5,500度!由于它的质量实在是非常高,这种恒星的寿命必定不长,而且最终不仅会以超新星爆炸结束生命,甚至会变成更剧烈且持续长时间的伽玛射线爆发(GRB)这种宇宙中最亮的爆发型态。
研究成员们认为,看来在成员众多的星团中形成最大和最亮的恒星相当容易,虽然这些恒星不无单独形成的可能,不过还是很难想像这么亮这么大的恒星会单独形成。虽然VFTS 682现在看来是单星状态,其实距离成员众多的RMC 136星团(简称为R 136)并不远,如果VFTS 682的距离和R 136相同,则它距离R136星团中心仅约90光年而已。
而R 136又以含有数颗类似VFTS 682这样的超级巨星闻名于天文界,且VFTS 682的某些性质与R 136星团中心处最亮的超级巨星之一几乎相同,因此这些天文学家怀疑VFTS 682会不会是在R 136星团中诞生,之后却被抛出星团外?
这类“落跑恒星”并不少见,但大都比VFTS 682小很多;所以如果VFTS 682真的也是“落跑恒星”,那么质量这么大的恒星究竟是如何从星团中因重力交互作用被抛出?这可是个很有趣的研究主题。
来源:台北天文馆网站
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