“告别低工资”最近越来越成为中国媒体的热门话题。根据《财新杂志》最近一期的专题报道，今年一季度农民工的工资增加了两位数，月收入水平突破1800元。中国劳动力成本的持续上升，引来了大量关于中国是否能够保持出口大国地位的讨论。许多分析人士都假定，工资成本如果大幅度提高，中国就要失去世界工厂的优势。
然而，增加工资的结果并非一定是降低竞争力。美国历史上的汽车大王福特很早就认识到了这一点。
美国在二十世纪初开始进入汽车时代。机械师和赛车手亨利·福特在1903年开设了一家汽车厂，每天生产两、三辆汽车。通过技术改造，特别是引进流水线，福特汽车厂很快就发展成为一家大厂。当时汽车工人的平均工资是2.34美元，福特厂稍微高一点，也不到2.5美元。相比英国同类产业工人平均每日一美元，美国工人的工资已经很高了。可是汽车厂仍然面临着严重的人力资源问题。主要的是工厂依赖的来自欧洲的移民劳动力 ——其中有大批爱尔兰、北欧、东欧的农民——离乡背井到新大陆去实现他们拥有土地的梦想。他们在有了少量的储蓄之后便会离开。汽车工人在一家工厂中平均受雇的时间只有四个月。
汽车工业面临的另外一个问题，就是市场开始饱和。福特厂最畅销的T型轿车在1908年每辆售价为950美元，到1914年跌至345美元。然而，每天只有2.5美元工资的工人仍然买不起汽车。那时的专家分析说，汽车市场的规模，受到可以雇得起司机的家庭数目的限制。
1914年1月5日，福特宣布将工人的日工资提高到5美元，同时劳动时间从每天9小时减为8小时。一夜之间，福特厂成为最受蓝领阶级青睐的雇主。消息也在世界范围内引起了轰动。有人将福特赞扬为伟大的人道主义者，也有人指责他简直就是个脑子进了水的社会主义者。其实福特这么做的道理非常简单。在1922年出版的自传中，福特解释说：“我们希望付出这个水平的工资，使得整个公司的基础稳固长久。低工资对于企业是一种缺乏保障的做法。”他又解释说，他希望工厂的工人也成为自己产品的消费者。
福特厂大幅度增加工资，劳动生产率也因为技术的改进与工作队伍的稳定而迅速提高，从而大大地降低了产品价格。到1927年，新改进的T型车的价格降为290美元。在最高峰的时候，福特厂每24秒钟就出厂一辆新车。福特厂的职工几乎人人都开上了自己生产的汽车。
就是这样，福特和汽车工业改变了美国人的生活方式，使得汽车从上层阶级的奢侈品变为普通人的生活必需品，推动美国成为一个“浮在汽车轮上的国家”。在福特的模式中，高工资、高生产率、高消费率是联系在一起的。
中国过去二十多年以农民工的廉价劳动力为经济发展支柱。在过去的人口红利逐渐消失的时候，沿海工业区已经出现了“用工荒”。同时内需拉不动也成了继续发展的严重障碍。借鉴一下当年福特的模式，也许能够帮助中国走出困境。
