中国又快到了庆祝共产党诞生的七月一日。有位中国的小读者忽发奇想，问我美国人是如何庆祝党生日的，有没有放假。今年在中国，不仅人们有假放，而且银行还要发行纪念金币，据说抢手得很。
在美国生活了二十多年的时间，我几乎将党生日这种事情忘得一干二净。这些年来，我卷入了不少民主、共和两党的基层活动，但是从来没有听说过某个党会去庆祝本党的诞辰。若是问普通美国人目前的民主共和两大党是哪天诞生的，能回答的人恐怕是凤毛麟角。
不过凭这点不能认为美国人不爱庆祝重要的诞辰。美国人在这点上起码是不逊于其它国家的人民。除了国庆日之外，开国总统华盛顿和黑人民权领袖马丁·路德·金人的诞辰，是全国的公众假日。平时各地的人民也会自发举行活动纪念自己拥戴的名人。比如，弗吉尼亚州许多县的共和党地方委员会每年都要组织一次纪念林肯和里根两位总统的晚宴或者白天的集体烤肉活动，但是却不会举行共和党的生日庆祝。
这里面根本的原因，在于美国的党和中国的党完全不是一回事。在中国，自从共产党夺取了政权以来，国家便是党的天下。党掌握着国家的政治经济命脉。想要庆祝自己的生日，让全国人民放个假，不仅在党看来是天经地义，而且做起来易如反掌。
美国就不一样了。各个党通过民主竞争才能掌握政府，在位时间也只有短短的几年；政府的权力又是分散的，立法和行政部门可能掌握在不同的政党手里，法院则完全独立于上述两个部门之外；经济以私人企业为主。在这样的制度下，一个政党想要将自己的诞辰变成公共假期，恐怕比登天还难。
更重要的是，政党在美国无论是对于国家还是对于个人来说的重要性远远无法与中国相比。在中国，入党能够为一个人未来职业和仕途的晋升铺平道路。在美国，共和民主两大党的成员是没有中国式的党员身份的。也就是说，一个人可以根据信仰而选择或不选择政党，也可以随时改换党派身份。有的州要求选民在登记时填写党派所属，目的是在党内选拨政治候选人的时候这些选民可以投票；有的州则完全不要求党派登记。至于交党费、过党组织生活这种事情更是闻所未闻。
不过，美国的政党也并非完全没有组织。各个地方都有政党的委员会，是政党的地方组织。这些委员会有点像俱乐部，入会的人交一点点钱，有空就去参加活动，但极少听说过有人被拒绝之外的情况。比如笔者所在的弗吉尼亚州费尔法克斯郡，人口有一百七十万，这里自认为是共和党的选民至少占了人口的百分之二十五甚至到三分之一，但是参加共和党地方委员会的只有六百多人。会费每年五十美元，每月开会一次。委员会成员在选举地方党组织负责人的时候有投票权。不过由于委员会没有多少经费，选出来的负责人都要义务工作。
像中国共产党那样的组织，在美国不能叫做政党，只能算是秘密会社。美国的政党充其量也就是松散的政治联盟。正因为如此，这些政党无论赢了多少选举，无论获得了多少支持，都没有办法在这个国家里面拥有一手遮天的权力。
