科学家首发现地球伴侣“特洛伊小行星”(图)

天文学家日前研究发现一颗小行星藏在地球绕日轨道上(网络图片)

月球终于不再是地球的唯一伴侣了。据外媒28日报道，天文学家日前研究发现一颗小行星藏在地球绕日轨道上，它已陪伴着地球渡过了至少几千年的时光。

这种小行星被称作“特洛伊小行星”，尽管距离比到月球远得多，但由于轨道相近，它是最适合宇航员探索的地方之一。美国宇航局在未来15年内很有可能对其进行研究甚至开发。

太阳系向来有不少小行星，太阳系内的大型行星经常吸引这些小行星到其轨道上来。目前木星的大气层已发现环绕着4000多颗小行星，另外也有少量小行星环绕在海王星和火星周围。相比较之下，地球一直是孤家寡人。科学家也一度认为地球周围不能存在小行星。

不过现在天文学家有了新的解释：也许是因为离太阳较近，所以这些“特洛伊小行星”淹没在太阳的光芒下不得见天日。加拿大阿萨巴斯卡大学的天文学家马丁·康纳斯认为，美国宇航局的广域红外巡天探测器探测刚好与太阳成90度夹角，这颗小行星并非典型“特洛伊小行星”，其不规则的轨道或是科学家发现它的关键。

康纳斯和他的团队在今年4月利用设在美国夏威夷的加拿大—法国—夏威夷望远镜的观测证实了它作为地球的一个特洛伊伙伴的地位——观测表明，它正绕L4(前)拉格朗日三角点做振荡运动。这一研究成果已经发表在28日的《自然》杂志上。

研究者还认为，如果能够发现更多的“特洛伊小行星”，宇航员就能更好地探测它们并且寻找地球上匮乏的贵重矿物。这一发现也为科学家研究太阳系开启了全新的视野。