《女史箴图》是顾恺之以西晋著名文学家张华作的《女史箴》为题材画制的，现存世的为后人摹本。女史，是宫廷中侍奉皇后左右、专门记载言行和制定宫廷中嫔妃应遵守的制度的女官。箴是规劝、告诫的意思。《女史箴》是教导宫中的女官如何修养自己的生活规范教科书，它的出现是来源于对西晋皇后贾南风的丑闻的批判。
贾南风是西晋太子司马衷之妻，其貌不扬，晋武帝称她“丑而短黑”，不宜做太子妃。但因为贾南风的父亲是西晋的开国元勋贾充，所以她还是成为了太子司马衷的妃子。晋武帝去世，太子司马衷即皇帝位，是为晋惠帝，贾南风被册立为皇后。惠帝无能，国家政事，皆由贾南风干预。她滥杀无辜，诛灭异己，将朝廷完全置于自己的控制之下，并且大肆委用亲信、党羽，派他们担任重要官职。
“八王之乱 ”后，贾南风更是彻底地掌握了政权，惠帝完全成为她任意摆布的一个傀儡。此外，贾南风还挑选美男子进宫淫乱享乐，为世人所不耻。西晋著名文学家张华作的《女史箴》用韵文形式，以女史的口气写宫廷规箴，列举历史故事来讽喻放荡而堕落的贾后。顾恺之的《女史箴图》就以这篇文章作画题，展现了他的绘画艺术。
《女史箴图》最有名的两个故事当属冯媛当熊和班姬辞辇。
“冯媛当熊”的主角是汉元帝大臣冯奉世的长女冯媛。当时冯媛选入宫廷，颇承恩宠，被封为冯婕妤。一天，汉元帝携同妃嫔，临幸上林苑观兽斗，不想有头大熊突然逸出栅栏，直扑御座。当时汉元帝左右只是些宫眷，见此光景，都吓得大叫一声，返身便跑。唯有冯媛从皇帝身后闪出来，一直往前，挡住了熊的去路。幸亏有此一挡，左右护卫的郎官，才能及时赶到，斧钺交施，制服了那头大熊。
汉元帝惊魂虽定，却不免困惑，于是问冯媛说：“那么一头狰狞凶恶的大熊，人人都怕，何以你就不怕？”冯媛恭敬地回答说：“臣妾何能不怕？不过臣妾听说熊性与其他猛兽不同，只要抓住一人，就会自动停止，不会再去抓第二个人。为了保护圣上，所以冒险一试。”汉元帝于是对冯媛甚为赞赏。因为有此救驾之功，使得冯媛在后宫的地位仅次于皇后。冯媛当熊的故事也成为后妃贤德忠君的一段佳话。
“班姬辞辇”中的班姬指的是汉成帝的后妃班婕妤。在赵飞燕入宫前，汉成帝对班婕妤最为宠幸。班婕妤出身名门，其父是班况，在汉武帝出击匈奴的后期，驰骋疆场，建立过不少汗马功劳。
班婕妤在后宫中的贤德是有口皆碑的。她的文学造诣极高，尤其熟悉史事，常常能引经据典，开导汉成帝内心的积郁。班婕妤又擅长音律，常使汉成帝在丝竹声中进入忘我的境界，对汉成帝而言，班婕妤的地位是亦妃亦友。
汉朝时期，皇帝在宫苑巡游，常乘坐一种豪华的车子，绫罗为帷幕，锦褥为坐垫，两个人在前面拖着走，称为“辇”；至如皇后妃嫔所乘坐的车子，则仅有一人牵挽。汉成帝为了能够时刻与班婕妤形影不离，特别命人制作了一辆较大的辇车，以便同车出游，但却遭到班婕妤的拒绝，她说：“看古代留下的图画，圣贤之君，都有名臣在侧。夏、商、周三代的末主夏桀、商纣、周幽王，才有宠幸的妃子在座，最后却落到国亡毁身的境地。臣妾如果和陛下同车出进，那就跟他们很相似了，能不令人凛然而惊吗？”
汉成帝认为她言之有理，同辇出游的意念只好暂时作罢。当时王太后听到班婕妤以理制情，不与皇帝同车出游，非常欣赏，对左右亲近的人说：“古有樊姬，今有班婕妤。”
《女史箴图》每一段的主题人物，都根据不同的内容，被赋予了各种动作，其稳定匀细的线条，呈现了沉静柔和的画面。如“修容饰性”图中的妇女形象端庄秀美，神情温顺柔和，体现了顾恺之绘画用线精细绵密、人物形神兼备的艺术特点。如“冯媛当熊”一幅并非根据原有教条格言作抽象描绘，而是塑造现实生活中的环境，使汉元帝和其他宫女怯懦惊慌欲逃的神态与冯婕妤意志坚定、神色恬然的表情，形成强烈的对比。
以线条造型来创造绘画，是这张画的主要特征。在这里可以看到连绵不断、悠缓自然的线条贯穿整个画面，形成节奏感，绵条的轻巧性也使人物看来飘飘然的，没有重量，这就是顾恺之线描的特色，被形容成“春蚕浮空，流水行地”的面貌。
