在空旷地方走夜路的人会遇到一种现象：本来以为在一条线直走，殊不知发现走了半天却回到原地。迷信的人以为那是遇上鬼怪了，所以中国人俗称为〝鬼打墙〞。在历史的发展中又何尝不是如此。当一个国家、一个民族自以为在鼓足干劲向前直线奔走的时候，却猛不丁发现自己中了这种〝欲速则不达〞的圈套，不但回到原地，而且在奔走的过程中还白白地牺牲了大批人的汗水甚至生命。中国人在二十世纪中这种苦头吃了不少。
记得 1980年代初期农村搞生产承包责任制的时候，共产党的干部们便叹息道：〝辛辛苦苦几十年，一步回到解放前。〞三十年来，中国人〝摸着石头过河〞，在直奔经济起飞这一目标走了很远之后，却忽然发现只有唱起几十年前那些〝红歌〞才能激起一点人们对国家和社会的热情，尽管那些歌曲的背后充满着五、六十年代人的血和泪。对过去有点记忆的人不禁会忖度，是不是历史又会再次给饱经沧桑的中国人开一个残酷的玩笑？
美国的历史虽然只有短暂的二百多年，但是却没有出现过中国式的〝鬼打墙〞。从独立革命脱离英国统治，到南北战争废除奴隶制，到十九世纪后期的工业革命，到二十世纪的平权政治，美国一直在向着一个更加公平和更加富裕的社会前进。然而，美国的发展却从来不是直线前进，而是左右摇摆。著名的历史学家小阿瑟・施莱辛格写了本题为《美国历史的循环》的书，指出美国历史总是在理想主义—现实主义、进步主义—保守主义之间摇摆。自从冷战结束以来，由于没有了与苏联阵营竞争的因素，这样的摇摆似乎更加显著。二十一世纪伊始，选民连续两届将保守的布什政府选上台，而从2006年开始自由派却连续夺下了国会和白宫。2010年中期选举，保守派再次获胜。政治一次次急转弯，令人目不暇接。
被称作〝伟大的政治钟摆〞（the great political pendulum）的美国民主，使得这个国家的发展完全不可能走直线。国家每向前迈一步，都要经过种种的协商和妥协，都要考虑到各个社会群体的利益。只要往任何一个方向过分地倾斜，另一方会立即尽全力往回扳。美国的道路永远是〝之〞字形的，在每个特定的阶段看起来总有一些国家比美国走得更快——三十年代在解决经济危机上比不过德国，五十年代在发展重工业上比不过苏联，六、七十年代在寻求社会公平上比不过西欧，八十年代在轻工业和出口生产上比不过日本和四小龙，到今天在大规模国家基础建设上比不过中国。但是，美国历史上却从来没有出现过这种现象：在数十年的疯狂之后，一代人面面相觑，想不透当初为什么那样糊里糊涂，以至于一路狂奔之后却转回了起点。
〝眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了〞——在国家政治中的这种现象，多是小小一批自以为是的人掌握了大权，罔顾甚至用暴力镇压他人的异见，好大喜功、自我标榜的结果。只有建立起民主这个〝伟大的政治钟摆〞，才能避免人类历史的那些〝豆腐渣工程〞。
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