英国历史学家汤因比关于文明兴衰的“挑战与应战”理论虽然经常被批评为过于简单，但是在分析长线历史发展的时候却他却能高瞻远瞩。他认为，人类永远面临着各种挑战。一个能够成功地应战的文明会成长，而一个应战失败的文明则会衰落。
近几日英国出现的大规模城市骚乱、美国刚刚结束的债务上限危机、西欧国家严重的债务与失业问题，无不与民主国家中福利社会的发展相关。也就是说，几十年来 “从摇篮到坟墓”式的福利制度的发展，成为各国财政的越来越沉重的包袱。虽说大多数选民不得不同意削减福利势在必行，但是随之引起的阵痛却带来了大幅度的政治反弹，使得福利社会面临着来自内部的严峻的挑战。
其实，福利社会本身是西方民主国家在二十世纪应对形形色色的社会主义——包括法西斯德国与共产党苏联——所拿出的应战方案。福利社会在保持私有财产和市场经济的前提下，以政府高税收和高福利的方式进行某种程度的再分配，力求实现社会的共同富裕。
福利社会的意识形态是半社会主义、半资本主义的。兴办新政的罗斯福总统当年提出的“四大自由”就很典型：言论自由、宗教信仰自由、不再匮乏的自由、免除恐惧的自由（freedom of speech, freedom of worship, freedom from want, freedom from fear）。头两类自由是民主社会的传统，后面的两种自由却很难从法律上定义。什么才算是不匮乏？怎样才算免除了恐惧？西方世界拿出的答案，是政府大幅度干预经济的高福利的民主社会。在冷战期间两大阵营的对峙中，这一应战策略取得了相当大的成功。
然而，到了全球化的时代，福利社会却面临着新的挑战。在全球化开始之际，发达国家的寻租机会不仅非常多而且利润丰厚，大量生产附加价值的产业被转移到了发展中国家。寻租（多归于“服务业”类）的利益再加上进口的廉价消费品，又进一步推动了福利社会的扩张。依靠政府福利生活的人们也开始能够过上在发展中国家人民眼里看起来是富裕的生活。久而久之，领取福利从暂时的过渡阶段变成一批人长期的生活方式，过度的福利成为社会的赘瘤。高工资、高福利、高税收的模式又反 过来进一步刺激了经济中寻租的动力，促使产业以更快速度向外转移。几十年过后，西方的一代人蓦然回首，发觉自己国家的经济被虚化、被掏空了，并且还为支付福利社会而欠下了一大笔不知如何才能偿还的债务。
西方社会正在经历一个寻找新的应战策略的阶段。在这个过程中会发生多次的社会阵痛，会出现严重的甚至是大规模的冲突。在这些阵痛与冲突之后，民主的西方是否能够拿出有效的应战的方案来，在保持其民主自由制度的前提下重新恢复经济活力，将决定这个文明的前途。
