近代华人体质相比西人而言未免孱弱，然而古代并非如此。古代魏国挑选“武卒”的标准是穿上胸甲、臂甲、胫甲，手执十二石强弩，背五十枝箭、一杆戈，戴头盔，佩剑，携带三天干粮，半天跑完一百里。根据历史记载，隋朝的麦铁杖能日行五百里。
麦铁杖，始兴人，骁勇有膂力，日行五百里，能赶上快马。他性情疏诞，使酒任性，好交游，重信义，经常忙着打鱼打猎，不关心经营产业。陈朝太建年中，麦铁杖聚众干起打家劫舍的买卖，被广州刺史俘获送到陈朝都城。麦铁杖被没为官奴，负责为皇帝打御伞。退朝后，麦铁杖屡屡步行百余里，晚上抵达南徐州，翻越城墙進去明火执仗打劫，早晨又回去，到时候又在朝上为皇帝打御伞。这样干了十多次后，有物主认出是麦铁杖，徐州官员将此事报告给朝廷。朝廷大臣见麦铁杖每天早上都在，都不相信。后来屡屡报告发生劫案，尚书蔡徵就建议做个试验，悬赏一百两银子求人将诏书送给南徐州刺史。麦铁杖自告奋勇带着诏书前去，第二天早上就赶回来交差。皇帝和大臣们这才相信麦铁杖有如此本事。皇帝怜惜麦铁杖勇猛敏捷，告诫一番就释放了他。
陈亡后，麦铁杖徙居清流县。江东叛乱时，杨素招募麦铁杖从军，麦铁杖头戴草束伪装，晚上渡江侦察，得到贼军详细情报后又回来。后来麦铁杖又深入敌后，被贼军擒获，贼帅李棱将他捆成粽子，派兵三十人押送他去交给高智慧。走到庆亭时押送士兵休息吃饭，姑且解开他的手让他吃饭。麦铁杖趁机夺刀乱砍，杀光押送士兵逃回。麦铁杖带回三十只割下的鼻子，证明自己所言不虚，杨素大为惊奇。
叛乱平息后，杨素论功行赏，却没有麦铁杖的份。杨素乘驿站快马赶回京师时，麦铁杖就步行追赶他，每天晚上都与杨素同宿一间驿站。杨素看见后明白了麦铁杖的意思，特地上奏皇帝请求封麦铁杖为仪同三司。结果因为麦铁杖不识字干不来，被皇帝放还乡里。因为成阳公李彻称赞麦铁杖骁武，开皇十六年，皇帝又征召麦铁杖到京师任命为车骑将军，仍然跟随杨素北征突厥，因战功加封上开府。
隋炀帝即位后，汉王杨谅在并州反叛，麦铁杖又跟随杨素前去讨伐，因为每次作战都首先登城，被進封柱国。不久麦铁杖被任命为莱州刺史，犹如李逵坐衙，无治理可言。后来改任汝南太守，麦铁杖才稍稍学习法令，擅长抓治安，让盗贼们销声匿迹。后来一次朝廷集会时，考功郎窦威嘲笑他：“麦是什么姓？”麦铁杖应声回答：“麦豆半斤八两，何必大惊小怪！”窦威脸红不能应答。人们这才夸麦铁杖机敏聪慧，不能以莽夫视之。不久隋炀帝就升他为右屯卫大将军，对他非常亲密。
麦铁杖自以为受恩深重，经常怀着为国捐躯的想法。隋炀帝征高丽时，麦铁杖自告奋勇作为前锋。麦铁杖当时可能黄疸病病得很重，历史记载他对医生吴景贤说：“大丈夫性命自有所在，岂能艾炷灸额，瓜蒂喷鼻，黄疸没治好，结果死在儿女手中！”将渡过辽水时，他对三个儿子说：“你们备好浅色黄衫。我深受国恩，今天就是我的死期。我被杀后，你们不愁富贵，但是忠诚与孝顺，你们一定要努力做到！”隋军渡江时，桥还没有搭好，距离东岸还有几丈远，大批高丽兵就蜂拥而至。麦铁杖奋力跳到对岸与高丽兵激战，武贲郎将钱士雄、孟金叉也跳了过去，其余人跳不过，不敢跳，眼睁睁看着三位勇士捐躯。
隋炀帝为之流泪，重金购回麦铁杖尸首，下诏说：“麦铁杖志气骁勇，功勋卓著，陪朕兴师问罪，冲锋陷阵在前，节高义烈，身殒功存。他遗言至诚，令人追怀伤悼，应该获得殊荣，来彰显他的美德。可赠光禄大夫、宿国公。谥号武烈。”厚葬麦铁杖，厚赠其子。
