复杂的地穴系统
地穴兽模拟图
2.4亿年前，地球海洋和陆地上出现大量物种，甚至在地下还隐居着神秘的掠食性动物。它们生活时代早于恐龙，会在地下挖掘复杂的洞穴和通道。
科学家在摩洛哥发现迄今低纬度地区最古老的公共地下通道结构，这种史前地穴系统的详细资料发表在近期出版的《古代》杂志上，它们是世界上第二大古老的公用地穴结构，最古老的地穴结构比摩洛哥地穴早500万年前，位于现今南非地区。
这项研究负责人塞巴斯蒂安-沃伊特(Sebastian Voigt)说：“人们应当能想像得到摩洛哥地穴兽的模样，它们身体短小矮胖，非常结实，长有四条腿和短尾，脖颈较短。身体躯干大约长20-25厘米，我们猜测它应当长有锋利强壮的5趾爪子，适合于挖掘松软的泥土。”
据悉，这项研究由德国研究基金会提供研究经费，德国弗莱贝格工业大学化石足迹学家沃伊特和他的同事们在摩洛哥中部加纳盆地挖掘发现史前动物栖息的地穴通道系统，这个复杂地下结构包含着开口通道、出口、地道和地洞。
沃伊特说：“在这个地下通道内并没有发现相应的动物化石或者现存的地穴脊椎动物，该地下系统异常复杂，具有双重风道，无法观测到地道内部状况。”
基于地穴结构可以推测当时的栖息动物，科学家认为这种地下通道系统可作为退避、逃脱掠食性动物攻击的地点。虽然当时并不存在体积庞大的恐龙，但是该地区生活着巨大、快速奔跑的长腿史前鳄鱼，有相关的化石证据可以证明。
这种地穴结构表明摩洛哥地穴兽在地下洞穴中可避免极端恶劣的气候，沃伊特说：“在当时的三叠纪时期，摩洛哥处于一个半干燥的大型内陆盆地，下雨之后河流流淌速度缓慢，河床非常平坦，平时多处于完全干燥的状况。松散和植被覆盖在溪流岸边，白天非常火热，夜晚却较为寒冷。”
地穴中平坦的地面表明经常有动物栖息，或许用于收集食物，例如：植物、根茎和昆虫，它们可能经常夜晚在地面上活动。
挖掘地穴的也可能是单个动物，比如：鱼，在古生代早期，动物的挖掘地洞行为非常重要。沃伊特猜测动物最早是为了躲避环境的极端条件，特别是干旱气候。
无论任何时候动物都可以挖掘洞穴逃离，一些恐龙物种也擅长挖掘地穴。对于地穴挖掘较大的一个局限性就是适当的地质层。对于摩洛哥地穴兽而言，它们生活地点所在的土壤层非常适合于挖掘。该地穴系统构造于河堤沙土和潮湿漫滩泥的混合性土壤。
美国范德堡大学地球和环境科学教授莫利-米勒(Molly Miller)说：“这是一个非常令人兴奋的发现，它以具有说服力的证据提供了史前地穴动物的生活状况。”
