秋海棠是一种出道很晚的花卉，一直到明朝时，文献上才有关于它的记载。这里有一则来自民间的关于秋海棠的传说故事。
据说东海海边有一个小镇，是个水路通商的码头，那里客商云集，热闹非凡，一片繁荣景象。在这个小镇上的每户人家都喜欢种花，家家户户都摆放着各式各样的鲜花。镇上有个名叫贵棠的人，家有娘子、孩子和老母，靠着种花、卖花养活一家人，日子过得相当贫困。
贵棠的娘子除了帮贵棠种花之外，还剪得一手好花样，通过卖这些花样来贴补家用。她见到什么花，就能剪出什么花样，而且一剪就像，左邻右舍无不夸她的手巧、手艺好。
这天，她在街上卖花样，一个海外来的客商对她说：“大嫂啊！您剪的花样好是好，不过您如果能做个纸花、绢花，那就更好啦，我可以给您出个好价钱呢！”贵棠的娘子听了客商的话，高兴地说：“好啊，我做做看，要是好的话，您就买。”贵棠的娘子回家后就开始做起来，很快她就做了一篮子各式各样的纸花和绢花。客商看到后，非常满意，高兴地拍手叫好，当场付了好价钱，后来都卖到海外去了。然而，贵棠夫妇虽然能种花、做花，生活却一样过得相当清苦。
有一天，贵棠对娘子说：“娘子啊！你做纸花、绢花被客商带到海外卖得好价钱，我想，倒不如让我拿到海外去卖，日子也许会好过些！”贵棠娘子眼圈红红的，舍不得丈夫远离家门，然而为了生计，也只好点头同意了。于是，贵棠娘子日以继夜地赶制了一批纸花和绢花，并依依不舍地送贵棠出门了。贵棠带着这些花，搭船到海外去了。贵棠的娘子就在家里一天一天地守候着，盼望丈夫早点回家。
贵棠出门时正是菊花盛开的时候，而当山茶都已经吐露芬芳了，贵棠却还没有回来。贵棠的娘子每天依靠在北窗前，朝海边张望，真是望眼欲穿。思念的泪水一滴一滴地滴落在北窗下，不知掉了多少滴？奇妙的是，在眼泪滴落的地方居然长出了一株花草来，叶子正面是绿色的，背面是红色的，而那开着的花朵就像贵棠娘子滴下的点点泪珠一般，晶莹剔透，若人怜爱。另有一说，是由于贵棠娘子因思念过度所咳出来的血变成的。
人们说贵棠是秋天出海的，这花儿也是秋天盛开的，就以此花来纪念他，于是称它为“秋海棠”。又因此花是贵棠娘子想念丈夫心切，伤心哭泣的眼泪变成的，于是又叫它“断肠花”或“相思草”。
