元中都宫殿复原图
在河北省张北县西北的馒头营乡有一座废弃的古城，当地人称它为白城子，传说是辽代的牲畜交易市场——北羊城。然而，从1998年开始，考古工作者经过两年多时间的探查和试掘之后，却揭开了一个惊天的秘密，白城子竟然是消失了近700年的元中都。这一发现在史学界引起了巨大的反响，当年就被评为全国十大考古发现之一。为此，国家文物局要求考古队继续发掘元中都，全面了解元中都的形制和规模，从而揭开中都的消失之谜。
2000年春天，由河北省文物研究所组成的元中都考古队重返张北县，在前两年调查、试掘的基础上，对元中都进行更深入的发掘。
考古队经过两年多时间的调查和勘探，虽然获得了一些有价值的信息，但仅凭对一号大殿西北角的揭露，远远不足以说明问题，只是揭开了元中都的冰山一角。元中都当年究竟建成了什么样子？武宗海山为什么要建立元中都？这些疑问成了史学界的一个谜，几乎没有人知晓。
据《元史》记载，大德十一年六月甲午，也就是公元1307年7月1日，武宗海山刚刚登上皇位十天，就下令“建行宫于旺兀察都之地，立宫阙为中都”。由此可知，当时最先修建的应该是宫殿。但宫殿究竟建成了什么样子，史书中没有任何记载。
元中都自从元帝国灭亡以后，便从历史的视野中消失了。作为一座都城，不仅它的建设情况记载不详，就连它的毁灭竟然也没有任何记载，这在中国历史上十分罕见。这次发掘究竟能否有所收获?考古队充满了期待。
宫城里共有30余处建筑遗址，考古人员把位于中心最高、最大的一处遗址，命名为一号建筑遗址。
一号遗址南北长120米，东西宽38米至59米，是一个亚腰形堆土台基，台基高出地面四五米，上面长满了杂草。当考古队铲去杂草以后，台基上露出了许多排列有序的大坑，这些大坑里还残留了一些汉白玉石块。考古队推断，这可能是大殿的柱础坑，而那些汉白玉柱础石已经被挖走，或者被破坏了。
据村民们反映，上世纪70年代，县里在附近修建水库，把这些汉白玉柱础和石条全部砸碎、挖走修了水库。幸运的是，当年挖掘得不够彻底，考古队竟然有了一个意外的发现。
在后殿部位，考古队员发现了两个汉白玉柱础，虽然略有损坏，但大体形制基本完整。其中一件的覆盆还雕有宝状莲花，非常精美。柱础直径在1.05—1.2米之间。如果根据《营造法式》的记载推算，它上面的立柱直径至少也在半米左右。由此可见，这些地面上的建筑，当初是何等的气势恢弘、雄伟壮丽。
经过几个月的发掘，元中都一号遗址被彻底揭露了出来，其规模之大令人惊叹。
在30多厘米厚的表土层下，就是大殿的原始台基，台基上还残存了许多汉白玉柱础和铺地方砖。特别是在台基中部的东西两侧和台基南部的东侧，出入大殿的坡道都保存完好。坡道宽4米，上面铺设有长方形草叶花纹砖和方形青砖，以及大量的建筑构件和珍贵文物。
元中都遗址出土的螭首
随着发掘工作的深入，考古队揭去了覆盖在大殿基础上的文化层以后，令人振奋的一幕出现了:在大殿台基的四周，出土了70多个汉白玉螭首，这是一个惊人的大发现。
在台基的四围，有70多个汉白玉螭首，这些螭首，不是规规矩矩地摆在那里，有的是翻转过来，有的头被砸断。也有几件完整的，但都不是原来的位置。
这些螭首横七竖八地躺在那里已经有几个世纪了，从惨遭破坏的那一天起，就保持着这种状态，它们见证了一个帝国的荣耀和耻辱。从螭首损毁的情况看，当时对元中都的破坏是十分彻底的。是什么人对这座都城如此仇恨，考古队暂时无法考证。
一号殿址还出土了大量的琉璃构件，有塑龙琉璃残块、浮雕牡丹花，还有筒瓦、瓦当、滴水、凤鸟、仙人，以及大殿屋脊上华丽的装饰残件等，艺术造型写实逼真，栩栩如生，表现了大元帝国工匠们敏锐的观察力和深厚的造型艺术功底。
考古专家介绍:最重要的是这些琉璃构件的三个拐角都出来了，就是三出阙。三出阙，是指宫廷建筑基座拐角处的形制，从拐角处向外经过三次缩折与墙体相连，显得基座宽阔、厚重、稳固、霸气，它代表了中国古代建筑的最高规格。
在元代，只有元大都的大明殿和城门采用了这种三出阙建筑形制。但是，由于元大都已经被明故宫所覆盖，并没有发现实体的三出阙建筑遗迹，仅仅是根据文献记载推测而已。那么，在元中都一号遗址发现了这样的建筑结构，着实令考古人员兴奋不已。因此考古队推断，这很可能就是元中都的中心大殿，类似北京故宫的太和殿，也就是皇帝处理政务，召见文武大臣的地方。
经过一年的发掘，一号遗址彻底地揭露了出来，发掘面积达9000平方米。宫殿整体平面为“工”字型，台基分为上下两层，总体高出地面约2.8米，周围用青砖包砌。上层基面为宫殿的主体部分，下层基面为宫殿的回廊部分，在台基的周围一共有7条上殿通道。柱廊两旁各有一条上殿通道，这两条通道和宫城的东门和西门正对。在前殿的南侧共有三条上殿通道，中间是御道，两边是文武大臣上殿的通道。
元中都工字大殿的发现，在中国考古史上是独一无二的，这对于研究中国宫廷建筑的演变，草原文明与农耕文明的融合，具有极其重要的价值和意义。
为了更加直观、形象、立体地认识元中都一号大殿的形制，了解元中都与中国历代宫廷建筑的传承关系，考古队委托中国社会科学院古建筑研究所，根据元中都考古队的发掘结果，结合元大都的《营造法式》，对元中都的一号大殿进行了复原。从复原的模型可以看出，元中都一号大殿遗址与元大都大明殿基本一致，也和北京现存的故宫太和殿相类似。
元中都的发现让史学界着实为之惊叹，原来在这茫茫的坝上草原，曾经存在过一个规模如此宏大的都城。这样一座气势恢弘的都城，为什么在中国历史上记载不详，以至于在近700年的历史长河里，关于元中都竟成了一个传说。
元武宗海山
元武宗海山，是元朝的第三任皇帝。当年他为什么要在张北县建一座都城?元中都究竟建成了什么样子?要搞清楚元中都的历史之谜，还得从武宗海山登上皇位开始，去探求它的历史真相。
公元1307年2月10日，元朝的第二任皇帝成宗铁穆耳去世，由于成宗皇帝无子，他的两个侄儿海山和爱育黎拔力八达，都有可能继承皇位。弟弟爱育黎拔力八达因身居帝国的权力中心——大都，在母亲的支持下抢先宣布登基。而海山早在10年前就被成宗皇帝封为宗王，派到漠北镇守帝国的北疆。那时，海山年仅17岁。在镇守漠北的10年间，海山从一位少年成长为杰出的军事将领，为保卫元帝国的疆土立下了汗马功劳。因此，当他听说弟弟在大都抢先登上了皇位，自然是心中不服，于是海山统领三路大军从漠北返回上都。迫于哥哥的军事压力，爱育黎拔力八达将皇位又拱手让给了海山。
武宗海山夺取了皇位以后，为了避开大都和上都遗老遗少们的掣肘，以及弟弟爱育黎拔力八达的势力范围，尽快树立自己的权威，他做的第一件大事就是肇建中都城。
此外，武宗海山17岁以宗王的身份镇守漠北，时间长达10年。军旅生涯和残酷的战争，练就了他坚毅顽强、独断专行的性格。他崇尚武力，具有强烈的创业激情，对先祖成吉思汗和忽必烈的赫赫威名更是尊崇有加。据《皇帝尊号玉册文》说:武宗由上都到达隆兴，也就是今天的张北县，“徘徊太祖龙旗九斿，剪金于斯，肇基帝业，为城中都。”意思是说，武宗海山到达隆兴以后，在太祖成吉思汗龙旗飘过的地方徘徊，想到先祖在这里以区区8万精锐，大破金朝40万大军的历史壮举，他决定在这里开始他的帝业，为此建城中都。
公元1307年7月1日，海山在上都开平城继位，这位年仅27岁的皇帝登基才10天，就下令修建中都城。为了完成这一宏伟蓝图，还专门成立了领导中都宫阙建设的行工部。公元1308年正月，武宗不顾坝上地区天寒地冻，命令枢密院急调18500名六卫亲军，开赴旺兀察都作为建都工役。同时，又从上都侍卫亲军中抽调3000人参与中都建设。除军队之外还有大量的工匠、民夫、义工，建造中都的队伍无疑是相当庞大的，由此可见武宗建设中都的决心。
令人惊讶的是，从公元1307年7月1日到公元1308年7月23日，“旺兀察都行宫成”，从动议到行宫建成正好一年。而建设的大规模进行，显然是从正月算起，历时不过半年时间，工程速度之快，就是今天看来也同样令人叹服。
关于修建中都的情况，在史书中没有记载。我们只能通过元代的监察御史张养浩撰写的《时政书》中，窥测到当时的一些情形。他说:修建中都，调将阔兵，征罚徭役，大量的工匠死于非命，人民缺衣少食，愤怒之极也无处控告。那些监工们只知道拿着皮鞭抽打督促、偷匿公费，哪里顾得上国家财政枯竭、民不聊生呢?
中都宫阙建成以后，武宗皇帝在公元1308年中秋节这一天，举行了隆重的庆典仪式，并“以中都行宫成，赏官吏有劳者”。同时，着手建立了相应的行政管理机构——留守司。
留守司这个机构，只有都城才能建立。它是一个掌管都城宫阙、调度物资供应、负责禁宫安全的机构，它的设立象征着国家权力中心的转移。
元中都的创建，彻底改变了坝上地区的历史地位，将有史以来中原王朝的北方疆界，变成了元帝国的政治、经济、文化和民族融合的中心，这是一次历史性的跨越。它标志着历代中原王朝倾举国之力修筑的万里长城，第一次失去了存在的价值，使草原文明与农业文明更加紧密地结合在了一起。
