提起古代平头百姓的住房，多数人会如此联想：有能力你就盖房，没有能力，就算挖窑洞，钻地穴，搭草棚，和政府没关系！皇帝老儿军国大事、三宫六院都操心不过来，怎么会操心穷人的住房呢？
其实，如此想象不无道理，起码秦汉魏晋南北朝，要论政府去解决穷人住房问题，史料确实难找，但自唐代以来，还真有些为“穷人住房问题”动真格的！
《西厢记》写的是唐朝的故事，主人公张生和崔莺莺，花很少的钱租住山西永济县普救寺，莺莺住西厢，张生住东厢。这个故事就说明：唐朝不仅有针对穷人的廉租屋，而且在廉租屋里，还孕育出伟大的爱情！《西厢记》的故事与史料记载一致。唐朝的“廉租房”，主要由寺观经营，土地由政府划拨，建房资金由民众捐献，房产维护可以从香火钱里冲销，僧尼道士理论上讲不以盈利为目的，再加上信仰需要，正适合执掌这项半慈善业务。大都市的庙宇常有上千间客房，供去应试的学生、出门的商旅和遭了天灾的百姓临时居住。杜甫那句“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”的绝唱，也确实道出了当时的“住房难”。
唐朝是较早为穷人盖“廉租房”的，但要说政府高度重视“廉租房”并卓有成效，当属宋朝。
北宋初年，宋高祖就强令各地建“福田院”，每家福田院都有几百间住房，凡是逃荒入京的流民、赤贫破家的市民、无人奉养的老人，都有资格在里面免费居住，而且提供免费伙食、医疗。
南宋初年，大量流亡人口涌进杭州，杭州城竟一度居住100万人口，人口密度已接近上海浦东。因人多房少租金高，除了大规模公房出租外，南宋还出台了专门针对穷人的住房救济体制：一是遇到灾年，对租公房的市民减免房租；二是政府出资建房，免费安置流民和赤贫民众，而且各类住房功能十分明确，建“安济坊” 是为了慈善医疗，建“漏泽园”是安葬无人认领的尸体，建“居养院”则是免费供赤贫穷人居住。三是修建比公房条件要差的简易房，但是租金更低，堪称“廉租房”。
元朝建国开始，就给半数京官和所有地方官分了房，可分不到房的百姓怎么办？政府算有点良心，给了一项政策：盖房不用买地，政府为无房户批地自己建，建好后每月交租金，时称“地基钱”。
中国2000年的王朝，真心为穷人着想的，当数明朝开国皇帝朱元璋。朱元璋当过乞丐，深知穷人无立锥之地的窘迫，因此他一当上皇帝，就把穷人的住房问题提上了日程。《明太祖实录》九十二卷记载：洪武七年农历八月，朱元璋给南京的官员下了一道圣旨：“京畿民庶之众，鳏寡孤独废疾无依者，多旧养济院，隘不足容，命于龙江择闲旷之地构260间以处之。从之。”朱元璋让南京的官员找一块闲置土地，盖了260间瓦房，供没有住房的南京人居住。圣旨颁布后，南京的官员很快执行了。一个月后，朱元璋又给上海（当时叫华亭县）的官员下了一道圣旨，让他们对宋朝留下来的居养院进行翻修，修好后让没有住房的上海人居住。上海的地方官也很快地执行了。
试点成功，朱元璋龙颜大悦，认为可以在全国复制“南京模式”了。当年年底，他又给中央的官员下了一道旨意：全国范围内，没饭吃的，国家给饭食；没房子住的，国家给房子。朱元璋的想法固然很好，但明王朝刚建立，财力并不充足。于是，官员找朱元璋解释，朱元璋一听生气了：你们在我手下当官，就得体会我的心情，我可不想让我的百姓没饭吃、没房住，哪怕是一个百姓也不行！
朱元璋或许是历史上第一个逼着官员，在全国范围内给穷人盖房的皇帝，当然也是唯一的。然而，理想毕竟是理想。朱元璋死后，各城市房价还是扶摇直上，他的“居者有其屋”的梦想也随之破灭。
清朝从进北京到灭亡，的确建了大量的“经济适用房”，但遗憾的是，建房却只针对“八旗子弟”这样的特权阶层。旗人刚进北京那会，几十万赤条条外来人口到了新城市，首先得解决他们的住房问题，可到了后来，又因为旗人一向养尊处优，生育率超高，繁殖力超强，建房速度无法满足旗人的需要，恐怕到清朝溥仪宣布退位时，清政府也无暇去考虑全国穷人的住房问题。
