琉球群岛位于日本西南，台湾西北，由奄美诸岛、冲绳诸岛和先岛诸岛组成，就像西太平洋上的一串晶莹珍珠。隋朝时，这里建立了一个王国。据记录琉球国历史的琉球官方文献《中山世鉴》载：“隋使羽骑尉朱宽至国，于万涛间见地，形如虬龙浮水，始曰流虬。”硫球向中国朝贡始于明朝初年。明史载：洪武“五年正月，命行人杨载，以即位建元诏告其国。其中山王察度，遣弟期泰等随载入朝，贡方物。”从此，琉球与中国建立起长达五百余年的朝贡册封藩属关系。此后不久，朱元璋赐闽人三十六姓善操舟者，往来朝贡。这三十六姓中，在琉球声名显赫者有梁、蔡、毛、郑、陈、曾、阮、金等姓。从明洪武五年（一三七二年）到清嘉庆五年（一八○○年），四百多年过去，闽人三十六姓移居琉球后裔的情况，由于一个人、一本书而得到见证。这个人叫李鼎元，这本书名《使琉球记》。
乾隆五十九年，琉球国中山王尚穆薨，世孙尚温于嘉庆三年遣使中国，表请袭封。《清史稿．琉球传》载：“琉球国凡王嗣位，先请朝命，钦命正副使奉敕往封，赐以驼钮镀金银印，乃称王。未封以前称世子，权国事。”明清两朝，共有二十四次中国册封使遣往琉球。李鼎元就是嘉庆五年册封琉球王尚温的钦命副使。是年五月初七午刻，两艘封舟带着中国皇帝敕封硫球国王的诏书、敕谕，赏赐国王、王妃的蟒缎、妆缎、钱币等赏品，满载船户及从客的交易货物，从福州五虎门起碇开洋，出官塘尾，过米糠洋，经彭家山、钓鱼岛、赤尾屿，在十一日丑刻抵琉球姑米，十二日辰刻进那霸港。此后便在琉球度过半年海岛生活，举行册封大典，体察政风民俗，游览名胜古迹，开展社会文化活动，等候季候风调向，并于同年十一月初一返回福州。《使琉球记》一书就是李鼎元此行所写日记，刊刻于嘉庆七年，成为清政府此次册封活动最为完备的实录，就中可以窥探明代闽人三十六姓后裔的一些情况。
明三十六姓后裔当时聚居的久米村，座落在王都首里侧畔。首里、泊、久米、那霸四府为王畿，是琉球国王直接管辖的地方。正因为这里居住着文化素养、经济状况和社会地位相对优越的中国移民，从生态环境上看，远望久米村，“人烟辐辏”，“竹篱剪剔可入画”。士大夫家庭都很注重园艺，精心经营庭院，种植奇花异卉，迭砌假山池苑，”率有丘壑，供人游览。”久米村还有两座园中大庙，一为孔子庙，一为天后、关帝庙，都颇具规模。
孔庙“堂三楹”，中堂奉祀孔子塑像，署以“至圣先师孔子神位”，左右两龛各有一人立侍，手中分持《易》、《书》、《诗》、《春秋》四经。堂外有露台，东西两面筑以石阶，须拾级而登；栅如棂星门，中仿戟门，外围临水，作为屏墙，显得深幽神圣。天后、关帝庙也是三楹格局，中祀天后，西祀关帝。天后、关帝都是中国民间尊奉的保护神，不过天后的职责偏重于海事方面，故而世界上凡有华人居住的港口，大都建有天后庙、天妃宫。天后或称天妃，俗名林默娘，宋朝福建莆田湄州人，相传以施药救疫、行孝行善而成神，佑护往来海舶，拯救海难，屡显灵圣。
久米人的子弟大都受到良好教育，特别是官吏和士大夫家庭。学校就设在孔庙之堂北。“久米士之秀者，皆肄业其中，择文理精通者为之师，岁有禀给。”学校教育以汉语汉文为基础。会说话，就教以汉语，会写字，就教以汉文。十岁时称“苦秀才”，国王赐给大米一石；到十五岁剃发，先拜谒孔子，再晋见国王。国王把他的名字登录在籍，称为“秀才”，赐给大米三石。那时大米是琉球稀缺的珍贵食品，只有王族和官吏才能享用，老百姓只能吃地瓜。”稻田少，薯田多。国人以薯为命，米则王官始得食。”担任中国册封使陪臣的久米人子弟，还有资格与王族子弟一起进入北京的太学读书。
依照琉球官制，居住在王都首里的尚、向等王族七大姓，世代为王室婚姻，法司、紫金大夫这种等级的官员，均不出七姓。其子弟十四岁以后入王宫应差，渐以资授职，由库司官积功至遏闼理官、耳目官而至法司官。那霸人则以商为业，多富室，由伙长积功至那霸官，能汉语者用为长史，但没有当大夫的。久米人的子弟在琉球孔庙学府肄业后，其仕途的第一步就是当通事（翻译），逐渐积累功劳，晋升为都通事、通议大夫、而止于紫金大夫，想再升迁至法司官，就难乎其难了。只有肆力于古文，着有《蓑翁语录》、《至言》等书的蔡温，因为学优功勋，被琉球王破格擢拔为法司，举家迁往首里，与王族七姓同贵。蔡温之前，还有一个郑回，积功至法司，后来被日本人抓去，坚贞不屈，誓不降日，被日本人杀害了。久米人就这样成为琉球国中最负文物声名的族群。无怪乎李鼎元慨叹道：“国重久米人，有以也。”
明闽人三十六姓对于琉球社会、经济、文化的发展起到巨大的促进作用。琉球号称“守礼之邦”，“礼”的传播是三十六姓的教化之力。以婚俗为例，三十六姓初来时，琉球男女相悦，便相匹偶。经三十六姓教导影响，此俗遂革。结婚时也实行迎娶，鼓乐彩轿，小具酒宴。其它许多民俗，如五月端阳赛龙舟，七月十五做盆祭等，都与中国同。琉球士大夫还特别重视作为中国第一艺术的书法。来向李鼎元求书的人往往自带纸张，馈赠异卉，在门前专候。“球人重书，请者甚众，两手不能及也。”
明代闽人三十六姓善操舟者，自然也成为琉球对外贸易的生力军。琉球对中国的朝贡贸易，光是有明一代登录于正史的，就是一百七十一次；此外琉球还开展与日本、朝鲜以及东南亚诸国的中继贸易。琉球商船穿梭于中国福州、朝鲜釜山以及泰国、越南、马六甲、苏门答腊、爪哇等地港口，确有”以舟楫为万国津梁”之胜概。官至紫金大夫的程顺则还着有《航海指南》，言渡海事甚悉。
在公元一八零零年的这次册封活动中，明三十六姓后裔的主导作用，更是显而易见的。被派到中国来迎接清朝册封大使的梁焕，从前就当过通事，已经四次晋京。他除了当翻译，掌控封舟罗盘指针，决定航向外，回国后的要务就是策划、确认册封大典的各项仪规、礼节、规格。汉语讲得最好的紫金大夫郑得功，以及另一位紫金大夫毛廷桂，当仁不让地充任陪臣，专职陪同清朝册封大使游览琉球山川名胜、市廛村社，介绍琉球风物人情、掌故传说。册封大使完成使命返国时，奉其王命护送封舟的，则是都通事蔡清派。
历经数百年的融合融化，明三十六姓后裔已经完全融入琉球主流社会。但是到了十九世纪末，清朝这个老大帝国，由于政治腐败，故步自封，已经日渐式微乃至迅速没落，日本明治政府趁机加紧了吞并琉球的步伐。一八七二年宣布废除琉球王国，设立琉球藩。三年后，一八七五年又强迫琉球使用日本年号，停止向中国朝贡，废止双方册封朝贺的惯例，撤销设在福州的琉球馆，规定贸易业务概由日本领事馆管辖，琉球与清朝的交涉，概由日本外务省处分。过了四年，也就是李鼎元出使琉球七十九年后的一八七九年，日本干脆废除琉球藩而设置冲绳县，连琉球国王尚泰也被掳至日本。就这样，藩属中国五百余年的琉球国如此这般地被日本并吞了！明代闽人三十六姓后裔及首里王族七姓均被迫改为日本姓名。
一九四五年，琉球群岛发生了第二次世界大战中最为惨烈的冲绳之战，四分之一琉球人死于美军的炮火和日本兵的虐杀（被当成间谍或叛徒），琉球王国的许多文物古迹都在战火中毁于一旦。美军占领琉球三十二年后，出于冷战战略的需要，一九七二年美国将冲绳的行政权归给日本。在现在的冲绳县立博物馆中，有一口铸于一四五八年，曾悬挂在琉球王都首里正殿门前的“万国津梁钟”上的铭文，依然默默地诉说着琉球王国曾经的风采和荣耀。
“琉球国者，南海胜地也。锺三韩之秀，以大明为辅车，以日域为唇齿，在此二之间涌出之蓬莱岛也。以舟楫为万国津梁，异产至宝，充满十方剎，地灵人杰，远扇和夏仁风……”
