北韩独裁者金正日的突然死亡以及将此拥有核武的国家交到金正恩这个20多岁的毛头青年手中，引起了西方世界普遍担忧。美国各大媒体均匀以“不确定的前景”、“可能的权力斗争”分析北韩的未来。而中国在金氏家族世袭接班的过渡中能否继续发挥其影响力也是媒体关注的焦点。
华尔街日报报道的题目是“金正日的死亡挑战中国”。报道引用中国的北韩问题专家的话说，担心年轻的金正恩准备接班时间不到两年，中国领导人可能会提供更多经济援助以提升他的地位，并以此鼓励其对南韩表现克制。北京大学国际关系学院中国战略研究中心副主任朱峰表示：“现在新领导人出来了，我们要推动其改变方向。我认为金正日的逝世将成为北韩选择新方向的一个伟大机遇。”他补充说，新的北韩领导短期内不会对南韩挑起军事冲突，因为中国在去年南北韩发生军事冲突后扣住了一些国防和民事援助。他说，比方说，中国没有同意北韩购买中国J-10战斗机的要求。文章说，长远来说，中国领导人希望金正恩会进行他父亲赞成做但未做成的市场朝向的经济改革。
但是也有专家警告北韩领导层权力斗争的可能性仍存在，可能刺激金正恩或其他竞争影响力的人挑起与南韩的冲突以提升他们的政治地位。专家们也警告，中国对北韩的影响力有限，已经没有时间培育与金正恩的密切关系，现在不可能实现其恢复北韩核武项目的多边谈判。北京人民大学国际关系教授时殷弘说：“北韩内部的不稳定因素正在增长。”他说：“这次接班没有做好适当准备。最坏的情况是北韩出现权力斗争，政权发生内爆。但是我们对此知之甚少，难以考虑这种情况发生的可能性。”
美联社报道的题目是“神秘包围着金正日儿子的接班”，报道说，“他父亲的突然死亡使金正恩从北韩‘伟大的将军’变成了‘伟大的接班人’——这是对一个一年前甚至连北韩人都还不知其为谁的年轻人既兴奋又不确定的提升。”
纽约时报说，最大的谜首先是金正恩能否掌控这最后的共产主义堡垒，其次才是能否防止其贫困经济体崩溃。时报说，金正日之死虽没留下任何变革迹象，却对北韩问题观察家长期追踪的问题——北韩强大的军方和特权统治精英是否会跟随金氏家族延续其世袭统治到第三代的野心——提示了一点答案。时报说，根据北韩劳动党发表声明，号召团结在金正恩同志领导下，以及小金已经被任命12月28日其父追悼会的治丧委员会主任，分析家认为这些证明了权力转移的第一步是顺利的。但有评论人士认为，当年毛泽东死亡时追悼会上也是团结一致，而其实各方早有盘算，过了不到一个月，就发生了“粉碎四人帮”的政变。
因此追悼会之后会发生什么则是一个大问号。1994年金正日继承其父金日成的权力，用了20年的时间，而今金正恩当接班人的过程却只有短短一年多时间；当年的金正日是个成熟的中年人，现在金正恩则还是个20多岁的年轻人。
今日美国报的标题是“专家看到北韩可能会出现权力斗争”。卡托研究所高级研究员包道格说，“尽管20岁出头的儿子3年前就受到金正日的明确选定，但北韩有可能卷入一场暴力的权力斗争。”他说：金正恩“已经没有时间建立自己（权力基础）”他说，“北韩有几个可能问鼎最高权力的人，而军方可能扮演决定性角色。”美国前驻南韩大使黑尔说，他从未遇见过金正恩，但表示，遇见过他的中国官员对其接班印象不深，他说：“说他至少在海外呆过，可能比他父亲或祖父有更宽广的视野。”但黑尔说，他不认为有很多证据可以支持这种乐观的看法。
文章说，北韩独裁者金正日的死亡提升了对这个世界上最封闭社会将更加远离经济和政治改革的担忧。报道说，如果一场权力斗争出现在北韩军方的不同派别之间，可能会延迟领导人的任命，激起地区紧张局势。
南韩三星经济研究所高级研究员邦泰燮说，在建立新政权的过程中，北韩可能会在一些问题上继续走强硬路线，如核武器、对经济开放的犹豫不决。他说：北韩“将成为一个更为封闭的社会。”因为“政权生存是最高优先，而不是经济改革。”
