2012年是制度竞争的关键一年，这种竞争取决于中国和美国之间的“决斗”；由于经济增长速度减慢和社会不公正现象的增加，中国新一代领导人将面临严峻考验。
《南德意志报》1月2日评论说，“2011年是革命、愤怒公民和抗议运动的一年，所依据的是西方的核心价值：民主、透明度和责任感。2012年将表明人们对这些核心价值观的真正态度，因为2012年是检验民主的特殊一年。
“因此，这是一个制度竞争的关键年头，而竞争日益取决于中、美两国的决斗。是民主同专制、底层运动同上层控制、坦诚同欺瞒之间的争夺。”
评论认为，俄罗斯、法国、中国和美国的领导人选举将会说明这些国家及其制度上的优势。
评论写道，“中国的干部想要证明的是：在专制制度中，领导人的更换未必更糟，权力更替虽是上面的决定，但依然会有益于人民。问题是，谁赋予了他们这个权利？谁给予了他们合法性？这种‘善意的专制’模式受到两股力量的挑战。
“首先是党内的竞争思潮，其次是批评性公众。后者表达的是存在于在乡镇或互联网群体中的基层民主。只要不公正的现象急剧增加，经济增长不再令人满意，它就不会继续接受党的智慧。”
评论认为，即将跻入最高层的新一代领导人“带有较少的技术官僚色彩，他们深受改革家邓小平的影响，受文革的早期负面影响较少。中国的经济增速将减慢，世界舞台也将向中国显示它的外交影响边界，而新一代精英不得不在现代化最艰难的阶段领导中国。”
作者断言，今年4个国家的选举最终将表明，“可以高枕无忧的是那些得到大多数人支持的政治家，这样的制度带来自在和信心。除了通过自由选举之外还有更好的检验办法吗？”
维权人士被重判，民主讨论激烈进行
《德国金融时报》1月2日认为，在圣诞、新年期间，当西方政治家忙于度假时，北京则重判异议人士，“这个传统越来越明显。”
该报写道：“两年前，作家及后来的诺贝尔和平奖得主刘晓波就是在12月25日被判处11年徒刑的。去年12月的最后一周，3名异议人士和活动家受到惩罚，维权律师倪玉兰的案件12月29日开庭审理。”
报道说，这位多年的维权人士已经遭到不同的监禁，“可能由于先前的警察虐待，她是在病床上带着氧气机听审的，被判重刑的可能性很大。
“这些案子在增加，12月23日和26日，陈卫和陈西这两名多年的民主捍卫者分别被判处9年和10年监禁。他们的罪行是因为在互联网发表了当局视作颠覆性的文章。12月16日，2006年被捕的著名维权人士和律师高智晟再次被送进监狱，只差几天他的缓刑期就该到期。”
文章认为，选择这个时间是北京的如意算盘，“西方媒体相当安静”。然而，中国从圣诞节起就在进行“激烈的民主讨论”。韩寒在互联网发表的三篇反对革命、呼吁改革的文章引起很大反响，“甚至党报《环球时报》都在社论中赞同韩寒，所以艺术家艾未未和其他人指责他替政府宣传。无论韩寒有何意图，他至少做到了一点，点燃了讨论的火焰，他的博客已经被点击超过5.19亿次。”
