元朝郑元佑〈汝阳张御史死节歌〉曰：“孤忠既足明丹心，三年犹须化碧血。”及明朝边贡〈谒文山祠〉诗：“黄冠日月胡云断，碧血山河龙驭遥。”这两首诗中出现的“碧血”，都是指为正义而流的血。那么，为什么称为正义而流的血叫“碧血”呢？
唐朝大文学家韩愈所作〈师说〉上曰：“圣人无常师，孔子师郯子、苌弘、师襄、老聃。”文中提到孔子在入周学礼期间，曾专程“问乐于苌弘”，苌弘向他讲解音乐、天文知识，并共同探讨乐曲。
孔子有三位最著名的老师，苌弘便是其中之一，而“碧血”的典源就是源自于他。据《庄子．外物》中载：“人主莫不欲其臣之忠，而忠未必信，故伍员流于江，苌弘死于蜀，藏其血，三年而化为碧。”大意是说，君主没有不希望他的臣子尽忠的，但尽忠未必能取信。所以伍子胥的尸体漂流在江上，苌弘屈死在蜀地，他的血保藏三年而化为碧玉。
另在《左传》、《史记》等书，也都有关于苌弘生平的记载。据载，苌弘是东周时蜀人，他天资聪敏、博学多闻、通晓天文、历律、擅长音乐，人称智多星。苌弘一心想匡正周室，复兴周王朝，先后辅佐了周灵王、景王、敬王三个国君，是个杰出政治家。
东周景王时，苌弘担任上大夫，景王逝世后，王室内乱，苌弘与卿士刘文公联手，并获晋国相助而平乱，后辅佐太子即位，史称周敬王。晋定公时，晋国的范氏、中行氏、智氏、赵氏、魏氏、韩氏六卿内讧，爆发了“六卿之乱”，范氏与中行氏被其他四氏剿灭。
范氏原是晋国执政正卿，与周王室卿士刘文公是世代姻亲。因此，晋国发生内乱时，周王室明显是护着范氏、中行氏。后来，智、赵、魏、韩四氏消灭了范氏、中行氏，又想追究周王室中支持范氏与中行氏的人。
由于刘文公地位高，他们明白动不了，于是指名要周王惩处苌弘。但是，周敬王认为苌弘是周王室的辅佐功臣，一向忠心耿耿，不愿惩治他。于是，晋国正卿赵鞅就想出诡计，离间周敬王与苌弘的君臣关系。
赵鞅派遣大夫叔向出使周王室，叔向故意频频与苌弘接触，有时拜访苌弘，密谈至深夜方才告辞离去，目地是要引起周敬王与刘文公的怀疑。后来，叔向临走前去觐见周敬王，并向周敬王表示，晋国已查明范氏、中行氏之乱与苌弘无关，请周敬王不必再追究苌弘了。话说完，叔向匆匆拜别，却故意把袖中一封伪造的书信遗落在殿阶上。
殿前侍卫将信捡起送交周敬王，敬王打开一看，发现是苌弘写给叔向的密信。信中苌弘要叔向转告晋君，请晋君尽速发兵攻打周王朝，苌弘会逼迫周敬王废黜刘文公，并愿意做晋国的内应…等等。
周敬王将信转给刘文公，刘文公看了非常生气，当下不由分说，亦不辨真伪，立即要周敬王逮捕苌弘治罪，并诛其九族。周敬王念其辅佐有功，不忍杀害，将其逐回千里之外的蛮荒蜀地。
蒙受冤屈的苌弘，真是百口莫辩，自己对周室一片忠心，却因一封假信，让自己沦落悲惨的下场。他回到蜀地后，郁郁寡欢，悲愤交加，不久就剖肠自杀而亡。当地蜀人感念苌弘的忠诚，就把他的血用玉匣盛装珍藏，埋葬立碑纪念。三年后，掘土迁葬，打开玉匣发现他的血已化成晶莹剔透的碧玉。
因此，后人就把“碧血”用来比喻为正义而流的血；另“苌弘化碧”则用来比喻精诚忠正，如元朝关汉卿〈窦娥冤．第三折〉曰：“等他四下里皆瞧见，这就是咱苌弘化碧，望帝啼鹃。”
