自上个世纪九十年代开始，为了摆脱独裁统治及迫害，或仅仅为了摆脱贫困以求获得更好的生存条件，一些朝鲜人选择了逃离，从而掀起第一轮“脱北潮”。他们冒着生命危险，逃到中国东北或俄罗斯远东地区。对朝鲜当局而言，这些“脱北者”均为“叛国者”。逃至中国的脱北者往往面临被遣返的厄运，而等待他们的则多是死亡。因此，朝鲜脱北者问题始终受到国际社会的关注。
本月13日，传出被中国拘捕并面临遣返的部份脱北者，通过朝鲜人权团体向韩国人权委员会发出寻求帮助的呼吁，引发了新一轮对脱北者的格外关注。今天（22日），韩国总统李明博在青瓦台举行的记者会上，针对中国政府强制遣返脱北者问题作出表态指出，“中国政府应根据国际公约处理脱北者问题，脱北者并非罪犯”。
法新社引述韩国国会人权卫士透露的信息报导说，30多名脱北者可能遭遣返，他们将面临监禁、甚至死亡。尽管相关消息未获韩国当局确认，但首尔方面却多次要求北京，不要遣返本月在沈阳遭拘捕的脱北者。
但是，作为朝鲜罕见的盟友之一，中国并不将脱北者视为政治“难民”。中国外交部发言人洪磊周二在例行记者会上表示，这些脱北者因为经济问题越境抵达中国，是“非法越境者”，这些越境人员“不仅不属于难民的范围，而且也并非是在联合国体系中可以讨论的问题”。
根据法新社披露的数字，朝鲜战争（1950-1953）结束以来，约有2万1千7百多名脱北者逃离朝鲜、前往韩国避难，其中一半人途径中国。但是，难民援助机构却认为，在中国藏身的脱北者众达10万人之多。另有资料显示，这些逃到中国东北地区的朝鲜人中，部份人通过与中国朝族人通婚或为其打工得以成功隐匿，避免了被驱逐的厄运；另外一部份人则通过非正常渠道逃往韩国或其他国家；但也有一部份人，被中方发现后以“非法入境者”名义遣返回朝鲜。
据报导，本月17日，韩国部份政府人士和团体在中国驻韩国大使馆外举行示威，抗议北京计划遣返最近在中国东北地区被逮捕的24名朝鲜“脱北者”，并要求中国当局从“人道主义”立场出发中断遣返。有消息披露，其中9人已经移交到延边地区的图们市，并将很快被遣返回朝鲜。一名参加抗议活动的韩国国会议员表示，她已向联合国秘书长潘基文和美国国务院朝鲜人权特使发送了邮件和传真，呼吁采取“紧急措施”，韩国执政党临时党首朴谨惠也致函中国政府表示抗议。
据韩联社今天报导，韩国政府正在考虑在本月27日开始举行的联合国人权理事会会议上提出脱北者问题方案。该方案将根据《关于难民地位公约》和“禁止酷刑”等相关公约，提出禁止将脱北者遣送回朝鲜的要求。但是，韩国尚未决定是否针对中国提出相关具体要求。有观点认为，韩国政府本次很可能会选择较为强硬的态度。
此外，韩联社引述外交界观点指出，韩中两国在未来一个多月里将从多角度进行一系列外交接洽，目前处于舆论浪尖的脱北者问题将出现一个较为明确的解决方向。不排除在外交接洽中两国间的矛盾出现激化的可能性。但考虑到两国的经济合作关系，韩中两国也有可能注意外交言论。
