罗赛达号太空船上的登陆器“菲莱(Philae)”2014年登陆彗星。(图／自台北天文馆网站)
欧洲的罗赛达号太空船(Rosetta)正朝一颗彗星前进，预计2014年进入环绕这颗彗星的轨道，并释放一个探测器降落在彗星表面，再以类似鱼叉的铆钉钻透彗核表面以便固定，这是彗星探测史上的两个创举。
(图／取自YouTube)
在电影《彗星撞地球》中，男主角布鲁斯威利率领太空人登陆彗星钻探埋设核弹，企图炸裂星体解除对地球的威胁，而这个情节即将上演；不同之处，没有演员或太空人。
彗星是45亿年前太阳系形成历史之初遗留下的原始物质所构成的小天体，一生中绝大部分时间都待在寒冷的太阳系外围，性质鲜少变化，因此被天文学家视为研究太阳系早期历史的金矿。
当它们沿着狭长的轨道逐渐逼近太阳时，受到的太阳光热愈来愈炽烈，逐渐转化成地球夜空中令人摒息的美景。欧洲太空总署(ESA)于2004年发射罗赛达号，让它们尽量靠近这个美景的最佳赏景点，近距离研究这些带着太阳系原始讯息的天体。
科学家可目睹彗星受到猛烈太阳光热演化状况
科学家们对彗星的瞭解，有很大一部份是来自数次的彗星飞掠任务，飞掠式的彗星任务，只能匆匆瞥一眼处在某一演化阶段的彗星外貌，无法获得更全面的资料。
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这就是罗赛达号有别于其他彗星任务的地方，因为罗赛达号将环绕67P/Churyumov-Gerasimenkoand彗星达17个月之久，随着彗星接近太阳再远离太阳，科学家们将可亲眼见到整个彗星受到猛烈太阳光热影响下的演化状况。
罗赛达号目前处在休眠的状态，预定在2014年的元旦复苏，之后进行一个月的自我检测工作。如果一切安好，将在2014年8月进入环绕67P彗核的轨道，扫瞄彗星表面，寻找降落地点。一旦选定降落地点后，太空船将降低高度至距离彗核表面约1公里之处，并放出登陆器(lander)。
登陆器名为“菲莱(Philae)”，此名原是埃及尼罗河中一座小岛的名称，科学家在这座靠近亚斯文的岛上的神庙中，发现一块石碑，就是得以让世人破解古埃及文奥秘的“罗赛达石碑(Rosetta Stone)”，菲莱登陆器预定2014年11月登陆彗星表面。
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罗赛达号先休眠，2年后复苏上工
这是首次被完全控制的彗核登陆行动，类似阿波罗号登陆月表一样。由于彗星表面重力极低，菲莱登陆器一确定登陆成功后，便会以类似鱼叉的铆钉钻透彗核表面以便固定。固定后，登陆器才能着手取得这个彗核的第一手资料：收集彗核样本，利用探测器中的显微镜自动检测，并拍摄彗核地表的全景影像。
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在此同时，上空环绕的太空船也很忙。船上的感应器不断测绘彗星表面地形和磁场，监测彗星爆发喷流和间歇喷泉，测量物质流速率等等。将在彗核地表的登陆器和上空环绕的太空船资料予以整合后，还可获得彗星的3D立体影像，甚至是彗核表面以下的地质结构等。
这个独一无二的彗星任务，最终结果必定将让彗星研究的历史写上一段好长的故事。
