古时候，发生的案件都由县以上的衙门受理，衙门负责案件的审讯、处理和宣判。在许多历史题材的电影电视剧中，可以经常看到古时候衙门在审案子的过程中，县太爷坐在公案后，举起一块长方形的硬木，在空中稍停，再急落直下，“啪”一声巨响，吆喝之声震荡公堂，往往把堂下之人吓得魂飞魄散，对接下来的审讯不敢怠慢。这块用来震慑犯人的硬木就是俗称的“惊堂木”。
“惊堂木”的身世
惊堂木的正式名称叫“气拍”，又名醒木，也有叫界方和抚尺的，是一块长方形的硬木，有棱有角，取“规矩”之意。因其一响之下，满堂皆惊，具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用，所以俗称“惊堂木”。
惊堂木的历史源远流长，相传“惊堂木”为虞舜时以正直著称、掌管刑法的士(狱官之长)“明五刑，弼五教”的皋陶首创，距今有四千多年悠久历史。《国语.越语》中记载：“惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八。添堂威是也……”由此可见，早在春秋战国时期，惊堂木就已开始使用。
现代影视作品中，不管是什么历史背景，所用惊堂木大多都有一些精美的龙纹。其实，唐代之前，“惊堂木”并无图案，只是为方便起见，将其顶面做成弧形。唐太宗时期(公元627-650年)，开始有人为了美观，在惊堂木上雕刻动物图案，有龙、虎、狮等，不一而足。武后(武则天)永昌年间(公元689年)，朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权之象征意。宋代为卧龙，大都是三爪或者四爪，张牙舞爪；元代的龙形，嘴尖头大，颈细身肥；明代龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。到了清朝康熙年间(公元1662年)，又将龙形加以修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。
惊堂木的选料极为讲究，以结实耐用为本，多为质地坚硬，纹理细腻的高档红木，如檀木、酸枝、黄花梨、鸡翅木等，敲击桌案时声音响亮。但北方也有用桑、枣、黑槐木制作惊堂木的。
惊堂木的重量也有一定之规，净重应该是二斤十三两五钱四分。两斤代表南北两京，十三两代表南七北六十三省，五钱四分则代表五湖四海。照这些寓意来看，惊堂木重量的定规应该是在明朝永乐迁都北京以后，只有那是的行政区划才符合醒木定规的寓意。
“惊堂木”的种类
“惊堂木”经历代制度的沿革与演变，从开始只是官员才能使用，后来流传到民间，成为上至“九五之尊”的皇帝，下至“三教九流”的艺人，皆沿袭使用的物事。只是由于使用者身份不同，“惊堂木”大小不同，名称亦随之各异。民间流传一首《惊堂木》诗：“君称龙胆凤翥妃，文握惊堂武虎威；戒规振坛僧道津，唤醒压方紧相随。”
诗意是说，皇帝使用的“惊堂木”称“龙胆”，又称“震山河”，其意是天子一拍，四海皆闻，以显示其至高无上的权威；皇后使用的“惊堂木”称“凤翥”，又称“凤霞”，以显示高贵；丞相使用的“惊堂木”称“运筹”，亦称“佐朝纲”，以显示其宰辅重任身份；将帅使用的“惊堂木”称“虎威”，又称“惊虎胆”，用以壮军威；御史、知府、县令等文官使用的“惊堂木”称“惊堂”，以助声势，严肃气氛；和尚、道士使用的“惊堂木”称“振坛”、“驱邪”、“戒规”、“醒木”、“令牌”，都用以醒神；私塾先生用的“惊堂木”称“醒误”，亦称“呼尺”或“戒尺”，和以维持课堂纪律；当铺用的“惊堂木”称为“唤出”；中药铺、医生使用的“惊堂木”称为“慎沉”，又称“审慎”；客栈柜房使用的“惊堂木”称“镇静”；说书艺人使用的“惊堂木”称“醒目”，又称“过板石”、“拎儿”、“止语”等等，开篇前一拍，是在告诉听众保持安静，说书马上就要开篇了。这些“惊堂木”已经不是原来严格意义上的惊堂木，但它们都能辅助使用人强化渲染气氛，用处大同小异，只是封建社会等级森严，随着使用者身份的不同而有了不同的称谓，故将它们划为一类。
因为“惊堂木”的走入民间，有些野史记载惊堂木的来源与明太祖朱元璋拉上了关系。传说朱元璋小时候有五个要好的朋友，大家一起放牛，一起打斗游玩，还结拜为兄弟，朱元璋是大哥。分手时,朱元璋拿了一个扁木头，锯成六截，每人一截，说：“这是一根木锯出来的，就作结拜兄弟的凭证吧。”
后来，朱元璋做了皇帝，而他结拜的五个兄弟，分别做了武将、知府、医生、教书先生和说书艺人。他们聚在一起，上京见大哥。朱元璋非常高兴，便设宴款待。席间，大家拿出当年结拜的物证——那截木头，意思要大哥封官。朱元璋为难了：封得太小，兄弟的情面过不去；封大些嘛，那些跟自己打江山的开国功臣怎会服气？朱元璋心生一计，便说：“别急，还是先封木头吧。”他先封自己的那块叫“龙胆”，将军的那块叫“虎威”，知府的那块叫“惊堂”，医生的那块叫“压方”，说书艺人的那块叫“醒木”，教书先生的那块叫“戒尺”。 于是，皇帝的诰封便一直流传下来，各式各样的“惊堂木”就此产生。
“惊堂木”的进步
一直到民国初年，法院的法官使用的依然是惊堂木，直到今天，还能看到它的影子。从2002年6月1日起，中国法院都使用“法槌”，以维护法庭秩序、体现法律尊严、控制庭审节奏。这是在重新审视古代“惊堂木”的作用，并借鉴于西方国家在法庭中使用法槌的基础上采用的新举措，实际上是属于古代“惊堂木”引伸与革新的产物。中国“法槌”两头为对称的半圆形，材质采用黑檀木，底座以整块硬木刻挖而成，敲击声音清脆响亮。
