汉武帝时有个叫东方朔的人，他性格诙谐，言词敏捷，滑稽多智，常在武帝前谈笑取乐，并以幽默的方式劝谏汉武帝。喜好经术。
传说，汉景帝三年，东方朔出生三天后，母亲田氏死了，一邻家妇女抱养了东方朔，这时东方刚刚发白，就用“东方”作了他的姓。东方朔少时，对天下任何经书秘文，都过目成诵，还常常用手指著空中自言自语。
武帝即位初年，征召天下贤良方正和有文学才能的人。各地士人、儒生纷纷上书应聘。东方朔也给汉武帝上书，上书用了三千片竹简，两个人才扛得起，武帝读了二个月才读完。大概意思是，我十三岁才读书，勤学刻苦，三个冬天读的文史书籍已够用了。十五岁学击剑，十六岁学《诗》，《书》，读了二十二万字。十九岁学孙吴兵法和战阵的摆布，懂得各种兵器的用法，以及作战时士兵进退的钲鼓。这方面的书也读了二十二万字，总共四十四万字。我钦佩子路的豪言。如今我已二十二岁，身高九尺三寸。双目炯炯有神，勇敢像孟责，敏捷像庆忌，廉俭像鲍叔，信义像尾生。我就是这样的人，够得上做天子的大臣吧！武帝读了东方朔自许自夸的推荐书，很欣赏赏他的气魄，命令他待诏在公共汽车署中，俸绿不多。
汉武帝喜欢游戏，为政之暇，常出谜语，让侍从猜测。东方朔每猜必中，应答如流，很快得到宠幸。而东方朔则利用接近皇帝的机会，屡屡向汉武帝谏诤国政。武帝好奢侈，起上林苑，东方朔直言进谏，认为这是“取民膏腴之地，上乏国家之用，下夺农桑之业，弃成功，就败事”（《汉书·东方朔传》）。他曾言政治得失，陈农战强国之计，但不为所用。
一天，酷暑的夏天，武帝下诏官员到宫里来领肉。等了好久，分肉的官员还未来，东方朔就自己拔出剑割了一大块肉，并对同僚们说：“大伏天，肉容易腐烂，大家快快拿回去吧！”第二天，武帝对东方朔说：“昨天赐肉，你为何不等诏书下来，擅自割肉归家，这是为什么？”东方朔说：“朔来！朔来！受赐不等诏书下来，为何这样的无礼！拔剑割肉，为何这样勇敢！割得不多，为何如此廉俭！带回家给细君（妻妾），又为何表现得如此的仁爱！”汉武帝听后说：“要你自作批评，倒是表扬起自己了！”
汉武帝喜欢求仙丹妙药。据说有一次，一个方士献给汉武帝一坛“仙酒”，胡绉饮了它真的可以长生不死。汉武帝当时正忙着，就把它珍藏起来，准备好好享用。谁知东方朔知道此事后，竟把这坛酒偷偷地喝掉了，汉武帝知道后龙颜大怒，喝令立斩东方朔。东方朔被捆后却大笑不已。武帝惊问道：“你死到临头了，还笑什么？”东方朔说：“方士说那酒是‘不死之酒’，如果这酒真能让人长生不死，那么，你就无法将我杀死。如果一刀下去，我还是死了，这酒还称得上是‘不死之酒’吗？人哪有不死的？如果皇上为了这“假仙酒’而将我杀死，不是要令天下耻笑吗？”武帝觉得杀了机智的东方朔很可惜，而且也真得怕天下人耻笑他而终于放了东方朔。
又有一次，汉武帝对大臣们说：“我觉得《相书》上有一句话是很对的：‘人的人中如果长一寸，就可以活到一百岁。’”肃立下面两边的文武官员一齐点头称是：“皇上所言极是！”只有东方朔却哈哈大笑起来。汉武帝面露不悦之色：“尔为何要笑朕，难道朕说得不对吗？”东方朔摇头说：“我哪里是笑陛下呢？我是笑彭祖面长！”武帝不解地问：“彭祖面长有什么好笑的呢？”东方朔说：“传说彭祖活到八百岁。如果《相书》真的很准的话，那么彭祖的人中就应有八寸长，而他的脸就该有一丈多长了。想到这儿，我怎么还忍得住不笑吗？”汉武帝一听，也不禁大笑起来。
过了一段时间，汉武帝游览上林苑，看见有一棵树长得很奇特，问东方朔：“你知道这棵是什么树？”东方朔并不知道此树的名称，随口胡说了一句：“它叫‘善哉’。”武帝听后也不应声，暗中派人削掉它的枝干为记号。一晃几年过去，汉武帝又来到上林苑游玩，又问东方朔那棵树是什么树。东方朔早就把上次的答案忘了，又胡说了一句：“叫做‘翟所’。”汉武帝却没忘记，脸一沉说：“上次你说这树叫‘善哉’，这次又称这树叫‘瞿所’，怎么两次说的不一样呢？”东方朔愣了一下，但马上笑道：“大的马叫马，小的马叫驹；大的鸡叫鸡，小的鸡叫雏；大的牛叫牛，小的牛叫犊；人初生时叫小儿，老了叫某老；以前这树叫善哉，现在这树叫瞿所。世上人的老小、生死，万物的衰败、成长，哪有十分固定的名称呢？”武帝对东方朔的巧辩并不反感，而是连连点头：“说得好！”
一次，武帝问东方朔：“先生以为朕是一位什么样的君主呢？”东方朔回答说：“圣上功德，超过三皇五帝，要不众多贤人怎么都辅佐您呢，譬如周公旦、邵公奭都来做丞相，孔丘来做御史大夫，姜子牙来做大将军……”东方朔一口气将古代32个治世能臣都说成了汉武帝的大臣。他语带讽刺，但又装出一幅滑稽相，使汉武帝欲恨不能，哈哈大笑，笑恨之余又确实感到自己不如古代圣王。
东方朔生前曾对同僚朋友说：“天下无人能知我东方朔，只有太王公知道我。”东方朔死后，武帝就召来太王公问他，“你了解东方朔吗？”太王公说：“我不了解。”武帝问：“那你有什么特长呢？”太王公说，“我对星宿历法颇有研究。”武帝问他： “天上的星宿都在吗？”回答说，“诸星都在，只有木星失去了十八年，现在又出现了。” 武帝仰天叹息说：“东方朔在我身边十八年，我竟不知道他就是木星啊！”。
