苏州艺圃山水亭台（网络图片）
中国古典园林艺术中，山石、水体、植物配置、建筑小品是构成园林的四大要素，足以说明山石在园林中所占的重要地位。
师法自然 凝结创造
园林中的山石是对自然山石的艺术摹写，故又称之为“假山”，它不仅师法于自然，而且凝结着造园家的艺术创造，因而除神形兼备外，还具有传情的作用，计成在《园冶》中所说的“片山有致，寸石生情”就是这个意思。中国园林常借叠石而抒发情趣，这可能是受绘画的启迪。宋代郭熙在《林泉高致》中对山的描绘：“春山淡冶而如笑，夏山苍翠而如滴，秋山明净而如妆，冬山惨淡而如睡。”很能说明寄情于物的移情作用。在扬州园林，有用石象征春夏秋冬的做法，这充分证明了叠石的某种象征或传情作用。如春石，以粉墙漏窗为背景，一峰突兀于疏竹丛中，犹如雨后春笋，象征春回大地，有万物竞春之意趣。夏石，是以峰岩耸立，盘根深厚，碧波穿流其间，苍翠蓊郁气氛极浓，生机勃勃。秋石，倚立于亭之一侧，呈暗褐色，寓意万物萧索，叶枯翠残。
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山石多以石峰的体形变化而取胜，在规模上，需要在有限的小庭院内，立数石峰，须主从分明，疏落有致。
苏州留园石林小院，是一个以山石为主题的小庭院，院中耸立着一块石峰，体形极优美，可作为揖峰轩及石林小屋的对景。留园前院，四周散落地缀以山石，唯中央偏东数峰拔地而起，成为院内景观的重点。留园的另一冠云峰庭院，院内有三块石峰，主峰为冠云峰，作为林泉耆硕之馆的对景及景观重点，位于园的中部，东侧为瑞云峰，西为岫云峰，是次要观赏对象，体形均极优美。
在较小的庭院内堆山叠石，还有一种常见的手法即是在粉墙中嵌理壁岩。如《园林》所云：“峭壁山者，靠壁理也。借以粉壁为纸，以石为绘也。理者相石皴纹，仿古人笔意，植黄山松柏，古梅，美笔，收之圆窗，宛然镜游也。”中国园林刻意追求诗情画意，这便是最好的佐证。
对于较小的庭院，通常以稀疏散落的石块加之玲珑俊秀的石峰来点缀空间。对于大型园林空间来讲，为避免空旷、单调和一览无余，还可借山石将单一的大空间分隔成为若干个较小的空间。借山石分隔空间与利用建筑分隔空间，其目的虽然一样，但效果却不尽相同。山石无定形，虽由人作，但毕竟属于自然形态的东西，凡以山石分隔空间，通常都可使被分隔的空间相互连绵、延伸、渗透，从而找不出一条明确的分界线。而以人工建筑为界面分隔空间，则彼此泾渭分明。两者相比，虽各有特点，但前者似乎更能以不着痕迹的方法把单一大空间分隔成为若干个较小空间。
