火星发现数百个大型神秘螺旋(网络图片)
据美国国家地理网站报道，火星表面近期发现了了数百个大型的神秘螺旋结构，一些科学家们认为此类结构是在这颗红色行星上发现的新型熔岩流地貌。如果事实果真是这样，那么这就将意味着在火星靠近赤道位置的这片区域曾经的火山活动，而非水冰活动造就了这种不同寻常的地形特征。
阿萨巴斯卡谷地(Athabasca Valles)是一片遍布熔岩沟槽和峡谷的地区，其中还散布着地形板块，即清晰指示出数百万年前曾经在火星地表发生断裂和位移的地体。然而科学家们在这一结构的成因方面却发生了意见分歧，即究竟这种结构是大规模火山熔岩流凝固产生的，还是由冰盖，如类似北冰洋那样的古代内陆海中的大块浮冰最终形成的。
现在，来自美国宇航局火星勘测轨道器(MRO)的高分辨率图像中已经识别出269个直径超过30米的此类螺旋结构。论文作者，来自亚利桑那州立大学的安德鲁·瑞安(Andrew Ryan)和菲利普·克里斯坦森(Philip Christensen)本周联名在《科学》杂志上发表了一篇论文，他们表示：“在自然界并不存在已知的机制可以在我们所研究的富冰地区产生如此规模和分布密度的此类结构。”
相反，瑞安和克里斯坦森认为，这种螺旋结构和夏威夷地区缓慢流动的熔岩冷凝形成的地形非常相似。瑞安在电子邮件中告诉《国家地理》说：“我们在阿萨巴斯卡谷地所看到的一切都可以用熔岩机制来解释。尽管你可以将某些特定的特征用冰成因进行解释，但是这些熔岩流螺旋形结构说明这并非事实。”
冰还是火？
在地球上，所谓的绳状熔岩流在流动过程中可以互相超越，流向不同的方向，拥有不同的速度。这样的结果是形成一种扭曲运动，并导致熔岩流顶层形成一种独特的螺旋形状，就和在火星上此次发现的这种地貌特诊非常相像。
在地球上，此类螺旋结构一般存在于大洋中脊部位，这里是新生洋壳诞生的地方——两大板块相互交汇，各自向着两侧移动拉伸，下部炙热的熔岩流上涌，直接接触冰冷的海水。然而对于火星上发现的这一最新情况，我们对其究竟是何种成因仍然无法确定。
约翰·默雷(John Murray)是英国开放大学地球科学系教授，他认为瑞安的论文非常有趣，这一螺旋结构确实让人好奇。不过默雷依旧相信阿萨巴斯卡谷地附近地区的这些地貌特征是反映了一个古代冰冻海洋留下的痕迹。他说：“我认为这里有很多特征无法用其它机制来解释，而只能被认为是这里曾经是一片冰冻的水面，后来这些冰升华消失了。”所谓的升华是指固态物质不经过液态而直接变为气态的转化方式。他说：“并不存在行为上如此多样的熔岩。”
这一地区的平地，而非夹在中间的螺旋结构，构成了默雷的观点的支撑点。默雷表示：“熔岩确实可以形成平整地面，但是其尺度一般仅为数米。但是这里所谈论的尺度是数公里。因此形成这种地貌唯一可能的方式就是一片水面，或是其他液体。”
他说：“如果这片水面的上层固结了，就像北冰洋的情况那样，你就会发现确实会出现绵延达数公里的冰块，而这正是你在火星上这一地区所目睹的。你永远不可能在一片熔岩区看到这样的情景。”
寻找生命的理想之地？
以上所谈及的熔岩与冰面之争其实并不是单纯的地质学争论。假如阿萨巴斯卡谷地真的确认有明确的水冰证据，那么这一地区将成为未来在火星开展天体生物学调查的重点地区之一。默雷说：“如果这真的是一个古代内陆海洋的遗迹，那么这里就将是我们要去搜寻生命迹象的地方，如果它们真的存在的话。”他说：“即便这个海洋干涸已有500万年之久，仍然有可能在这里的地表之下存在被掩埋的水冰等等，在这些地方或许就有可能有微生物可以生存。”
然而争论的另一方，即这篇论文的作者瑞安一方，则坚持认为阿萨巴斯卡谷地的地质学特征是可以用熔岩成因进行解释的。他说：“我并不认为这里是一个搜寻生命迹象的好地方，然而这里确实是一个研究火星火山活动和地质学历史的好去处。”
