姜太公真实的姓名为吕尚，又名吕望（成名后的尊称），炎帝之后，商朝末期吕国人。吕尚出生在哪里有些争议，有说吕国本土（现今河南南阳），又说是河南汲县，也有说是东海之滨东吕乡（今山东莒县，日照一带）。不过，他最初生活在齐地（山东一带）应该没错，因为吕尚家境贫寒，被迫做了山东海滨人家的赘婿，也就是入赘女婿，现在也称作倒插门。一般都是家里条件实在太差的男青年，没办法才去女方家生活的。中国人很讲究传承和家族观念。因此，赘婿在古代非常没有地位，如果有官府派差劳役和上前线打仗，首当其冲就是这类人。
可见，吕尚年轻时的处境非常艰难。身无长物，充作赘婿。但是，吕尚并不是一个甘心贫贱之人。据记载，吕尚非常好学，为了学习，他经常不务家业。因此屡屡受其妻马氏的责难。终于有一天，马氏大爆发，居然把吕尚赶出家门。至此，吕尚有了第一个称号——“齐人逐夫”
说到这里，有个发现，但凡白手起家做大事的人，都要四处漂泊，屡经磨难。吕尚被老婆赶，刘邦被嫂子赶，朱元璋被老和尚赶。看来离家出走也并非坏事啊。
接着说吕尚。吕尚自从被赶出家门，四处漂泊。但是他依然没有放弃自己好学的精神。吕尚是炎帝的后人，伯益（辅佐大禹治理国家的能臣）的后代，家学渊源。同时吕尚喜好兵法。
此时商纣当道，天下并不太平，帝辛（商纣）伐夷，经历了很多次战争，把商的地盘扩大到江淮以及山东，浙江沿海一带。吕尚正好在山东海滨隐居，估计也亲眼目睹了这些战事，这个对他兵法武略的思想的形成，提供了不少的素材。
此时商朝并不太平，作为商朝国王的帝辛虽然天资很好，脑子聪明，体壮力大，但是他好大喜功，穷兵黩武，对外发动战争，追求战功。同时又喜欢追求享受，鲜衣怒马，美女娇娃，酒池肉林，多多益善。然后又宠幸佞臣，喜欢枕头风，亲小人，远贤臣，重刑罚，轻仁义。因此天下的百姓对他都很不满。
当然现在对帝辛的评价开始反正，认为他对华夏文化向东南转移（也就是伐东夷，兼并东夷部族土地人口），对国家民族是有贡献的。但是，帝辛的暴政确实有的，否则不会内外交困。内部有人反对他（微子，箕子，比干，商洛等），外部诸侯也对他不满。
处于动乱之世，绝大数的人苟且偷生，但也有极少数有雄才大略，雄心壮志的人，不甘于现状，通过耳闻目睹，道听途说，丰富自己的学识，然后又加以思考，形成自己的治世理念和兵法战略。吕尚就是这样的人。
吕尚虽然胸有大智慧，但实在生活能力很差。为了生存，他曾经开过饭店，给人帮佣，甚至操刀做了屠夫卖肉。但是开饭店因为宅心仁厚，总是少收钱，多给饭。卖肉呢，又不谙经营之道，肉臭了也卖不出去（吕尚大言曰“下屠屠牛，上屠屠国”，试问，谁还敢买他的肉？）。于是乎，吕尚有了第二个和第三个称号——“孟津饭头”“朝歌屠夫”。名称虽然不雅，但却很清楚的告诉世人——职业不分贵贱，英雄莫问出处。
吕尚志向远大，但长期无人赏识，只能与市井之徒为伍，但是他谋国之志不失，经常口出大话。于是人人谓之狂夫，但他怡然自得其乐。长期底层生活的经历，坎坷的人生，窘迫的生活，并没有使他低头，反而养成了他博大的胸怀，健康的体魄和心态，因而得以长寿。同样他生意虽然做的不好，但是通过细致的观察和深入的思考，使他形成了一系列治国的理念（三宝）。为他日后治理齐国，打下了坚实的基础。故曰：“良马有策，远道可致；贤士有合，大道可明“。
那么在吕尚胸有成竹之后，他希望通过辅佐君王一展抱负。他最先还是来到商都朝歌，希望把自己的学识奉献给天下的共主帝辛。但是他在朝歌逗留很久，对帝辛有了深刻的了解，认为帝辛无道，不能与之为伍（道不同，不相为谋）。
这个时候，他打听到作为西伯的姬昌是个贤君，另外有可能姬昌在朝歌的时候，已经和吕尚做过交流，所谓志同道合，英雄相惺惺。这时候发生了商纣囚禁姬昌的事件。于是吕尚用计救出了他（史记记载：“周西伯拘羡里，散宜生，闳天素知而招吕尚。吕尚亦曰“吾闻西伯贤，又善养老，盍往焉。三人者为西伯求美女奇物，献之与纣，以赎西伯，西伯得以出，反国”）。
说到这里，吕尚和西伯昌的关系就清楚了，吕尚和西伯昌结识在朝歌，已经有过默契，西伯被拘后，使用吕尚的妙计而得以解脱，但这个时候西伯还在商纣及其同党的严密监视之下，为了掩人耳目，一方面，西伯返周，另一方面，吕尚出朝歌，周游各国，了解华夏各地的风土人情，或者说作为西伯昌的秘密代表，开始联络各诸侯（可能性最大！），为以后的反商纣打好基础。
吕尚离开朝歌差不多77岁了，又经过数年的周游各国，年近八十。这样的岁数，放在现在也是路的走不动的白头老翁了。但对于吕尚来说，他的事业刚刚起步。吕尚的秘密使命完成后，很快来到西岐，渭水之阳。干什么呢？钓鱼。为什么呢？因为时机未到，还需要韬光养晦。吕尚隐居渭水之阳，以渔夫的身份做遮掩，而西伯昌以打猎的名义经常过来会面，商谈要事，纵论天下。经过段时间，时机成熟，西伯昌借卜卦为名，去渭水接回吕尚。（史记曰：“西伯将出猎，卜之，曰：“所获非龙非鹭，所获霸王之辅”于是周西伯出猎，果遇太公于渭之阳，与语大悦。。。。。。载与俱归，立为师。）
至此，姜太公钓鱼，钓的什么鱼，水落石出了。姜太公钓鱼，钓的不是鱼，是一部传奇。姜太公钓鱼在后世经过不断的渲染，已经接近神话（不奇怪，姜子牙本来就是神仙）。自从吕尚垂钓磻溪，有说姜太公钓鱼用直钩的，又有说姜太公钓上一条大鲤鱼，腹中藏有兵书的，等等。而后世之人相关的文学描述更令吕尚这段职业经历流芳百世。其实对吕尚而言，只是从屠夫变成渔夫而已。他白天钓鱼，晚上论天下。唐人权德舆有诗说的好“吕叟年八十，磻然持钓钩，意在静天下，岂唯食营丘。”他还是和平常一样，泰然对待他的职业，正如他第四个称号——渭水渔叟，姜太公钓鱼，不为鱼，为的是天下苍生。
西伯昌的一段话说出了他得遇吕尚的感触“曰：自吾先君太公曰‘尝有圣人适周，周以兴。’子真是邪？吾太公望子久矣。”给了吕尚第五个称号“太公望”。
西伯与太公望的相见是一段佳话，理念相合但两个地位悬殊的人，后半生紧密的结合在了一起。文王武王依靠太公望的学识和韬略，建立了八百年的周朝，而姜太公通过周朝这一广阔的舞台，把自己的能力发挥的淋漓尽致。留下了一个个传奇故事。而姜太公这种身份卑微，但志向远大，生活穷困，但好学上进，身处逆境，但却泰然处之，抓住机会，一展抱负的人格魅力，确实值得后人学习。
