“告老还乡”，又称“告老还家”，“告”是请求，“老还乡”是年老回到家乡，“告老还乡”是指古代官吏以年老多病为理由向皇帝请求辞去官职，回到家乡，是古代官吏提前退休的一种制度。
中国古代也有退休制度，但仅仅限于是官吏，常见的称谓有“致仕”、“致事”、“致政”等。《春秋公羊传》上“退而致仕”，书中注释说“致仕，还禄位于君”，意即交换权利于君王。古代官吏的退休制度始建于春秋战国时期，形成于汉朝时期，发展于唐朝时期，完善于宋、元、明、清时期。但“退休”一词始见于唐宋文籍，唐代散文家韩愈《复志赋序》中说到“退休于居，作《复志赋》”，《宋史.韩贽传》中有“退休十五年，谢绝人事，读书赋诗以自娱”词句。
退休制度是中国古代官僚制度的一个重要组成部分。古代官吏退休需要达到一定的年龄条件，《礼记.曲礼》说:“大夫七十而致事。”后来的汉、唐、宋、元等朝代基本实行七十而致仕的规定，但到了明清两朝则规定“文武官六十以上者，皆听致仕”。但到达退休年龄之前也可以提前退休，如唐朝规定“老病不堪厘务者，与致仕”，意即若身染疾病或者受伤者，虽未到退休年龄也可以退休请俸；明朝亦有规定，老疾不能任事者，或软弱无效能的官吏，可随时勒令退休。可见，在我国古代，官吏“告老”、“告病”辞去官职，提前退休也是允许的。
“告老还乡”就是“老病不堪厘务者”和“老疾不能任事者”主动请辞，提前申请辞去官职，回到家乡，提前退休的情形。古代官吏提前退休比较简单，只要官吏提出申请，皇帝一般都会准许。明弘治四年(1491年)，皇上就专门下诏:“自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕。”电视剧《宰相刘罗锅》中，大清宰相刘罗锅岁至垂年即上奏皇上，请求告老还乡，获得“恩准”后，便雇用小毛驴，直奔山东老家的情形深入人心。事实上，在我国古代主动要求“告老还乡”提前退休主要有以下三种情况:
一、“告老还乡”回避权力斗争。此处最典型的例子就是《史记.越王勾践世家》和《史记.货殖列传》中均有记载的春秋战国时越国的大夫范蠡。范蠡是一位杰出的政治家、思想家和谋略家。在越国被吴国灭亡后，范蠡殚精竭虑辅佐越王勾践，“十年生聚，十年教训”，在经过二十余年卧薪尝胆之后，勾践击败吴王夫差，兴邦复国。作为大功臣的范蠡被勾践封为上将军，此时范蠡达到了为人臣者的最高境界。但此时的范蠡深谙“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏”的道理，于是告老辞官，携西施遁入“五湖”，可谓极具聪明之举。
二、无心于官场，“告老还乡”。此时官员已无心于官场，向往能够回到家乡，于是“告老还乡”。此种情形下的任何小事都有可能引起“告老还乡”提前退休的想法，如人们熟知的晋朝彭泽县令陶渊明就是向往田园生活，主动请辞“告老还乡”。
其实，根据《世说新语.识鉴》记载:“张季鹰辟齐王东曹掾，在洛，见秋风起，因思吴中菰菜、莼羹、鲈鱼脍，曰:人生贵得适意尔，何能羁宦数千里，以要名爵？遂命驾便归。”晋朝大司马张翰，字季鹰，更是由于一日，秋风乍起，触景生情思念起家乡吴地(浙江)的特产菰菜、莼羹、鲈鱼脍来了，突然领悟:人生在世最重要的是图个快快乐乐，又何必要为了个官名而别乡数千里，还要备受羁绊呢?于是“告老还乡”。
三、客观条件，体弱多病，难当重任，申请“告老还乡”或“告病还乡”。“告老还乡”或“告病还乡”一般都会得到皇上的恩准。如在唐太宗时，官吏退休年龄是七十岁，对朝廷有大贡献者还可延缓退休年龄。但开国元勋李靖，因自感伤病碍身，遂在六十四岁时“告病还乡”，被恩准。但也有皇上不恩准的情况。如《论语章句》一书的整理者汉代著名经学家张禹，曾多次上书请求告病还乡，但无法得到皇上的恩准，相反“帝遣人问疾送药，强留”。
从某种角度讲，古代的“告老还乡”对于“从人才资源流出到人才资源流入”的良性循环，带动农村经济、文化交流和发展也会起到一定的作用。
