春秋时期的郑国(都城在今新郑市)不算大，也不算强，但郑国人的智商并不低，他们尤其善于应对那些突发的复杂事件，曾多次化险为夷。“郑昭宋聋”就是当时楚国人申舟夸赞聪明智慧的郑国人而原创的成语。这个典故源自楚国的一次外交活动。
公元前595年秋天，霸主楚庄王为了考验宋国、郑国的忠诚度，派遣大使申舟去齐国访问。去齐国必须经过宋国，楚庄王却交代申舟：“不用跟宋国打招呼，只管路过。”又派遣公子冯去晋国访问，也交代说：“也不向郑国打招呼，他敢不让咱借路！”申舟早年得罪过宋国，就向楚庄王告辞说：“郑国人明白懂事，知道权衡利害；宋国人昏聩糊涂，去晋国的使者不会受到伤害，而我恐怕就难以再见到大王了。”果然，宋国人拦住并杀害了申舟。消息报到楚国，楚庄王勃然大怒，御驾亲征包围了宋国。宋国遭遇了一次灭国危机。两者对比，孔子对郑国大加赞赏，并作出权威发布：“郑国人善于和大国打交道。”
几十年后，郑国的一个戍边军人登上历史舞台，有幸跟楚国“高层”联袂演出，把郑国人的聪明才智发挥演绎到极致，由此引出了另一个成语故事。
公元前547年夏天，楚国侵袭郑国，三路大军兵压城麇(郑邑)。郑国人皇颉是城麇戍守，出城迎敌，结果战败，被楚国猛将穿封戌活捉。按说初战告捷，又活捉了俘虏，应该是件高兴事，可楚军前锋将领公子围却高兴不起来：他觉着头功让别人占了，脸面无光，就仗着自己是国君楚康王的弟弟这一身份抢功，硬说皇颉是自己逮住的。穿封戌虽然武艺高强，但心眼实诚，不知道让功，弄得公子围下不来台，只好请随军太宰伯州犁做裁定。伯州犁能混到太宰，说明也不是一般人。他很高兴媚事权贵的机会来了，忙命人把皇颉押过来站在阶下，说：“现在你是他俩所争夺的对象，你是个君子，要实话实说。”然后高高举起手，毕恭毕敬地指着公子围：“这位是王子围，他是国君最宠爱的弟弟。”接着把手压得很低，指着穿封戌：“这个人叫穿封戌，是方城外的县尹。你看清楚，是哪位生擒了你？”
皇颉正倒霉自己做了俘虏，处境跟落入陷坑的困兽差不多，本来已经不指望会有什么活命的机会，没承想伯州犁向他抛出了一根救命稻草，放着杆子不爬，有生不求那是傻子！再说趁此机会推波助澜离间对方内部关系，何乐不为？皇颉过去净守城打仗，没演过戏，谁知真要演戏，入戏还挺快，马上指认公子围：“我碰到王子，战他不过被擒。”结果，公子围因功加封，皇颉脱险，伯州犁也为今后人生投了份保险。
由于这次“跨国合作”配合默契天衣无缝，成语典故“上下其手”横空出世，寓意是玩弄手段，暗中作弊。
