如今的“丈人”一词，都是指妻子的父亲，有时也说“老丈人”。但在古代，“丈人”一词并不是指妻子的父亲，而是指老年人。
“丈人”在古代指老年人，源于“丈”字的本义。《易·师》：“贞，丈人，吉。” 孔颖达疏：“丈人，谓严庄尊重之人。”《论语·微子》：“子路从而后，遇丈人以杖荷 。”何晏《论语集解》引包咸《论语包氏章句》曰：“丈人，老人也。”《淮南子》：“老而杖于人。”《论衡》：“人身以一丈为正，故名男子为丈夫，尊公妪为丈人也。”这说明在古代丈夫也不是指女人的配偶，它是男子的公称，丈人也不是专指老先生，也指老太太。这种用法，到了唐代仍没有什么变化，杜甫在写给韦济的诗中说：“丈人试静听，贱子请具陈。”韩愈《芍药歌》：“一尊春酒甘若饴，丈人此乐无人知。花前醉倒歌者谁，楚狂小子韩退之。”在当时，不但年轻人称年长者为丈人，在年龄相近的朋友之间也以“丈”字尊称对方。柳宗元在给韩愈的信中，就曾以“十八丈”称呼过韩愈。
到了宋代，虽然士大夫仍以“丈”字称呼父辈友人，但传入民间的“丈”字多多少少有点变味，他们把称“丈”作为一种时尚来称，有的人甚至在“丈”前加上对方的姓，称“某丈某丈”。这虽然有调侃的意味，但“丈”字前加姓，却有了侮辱对方的意思。“丈人”一词没有“岳父”一词正规、尊敬，也是源于此理。至今还有很多地方骂人时说“你个丈人孩子”。这里的“丈人”显然是没有尊敬之意的。
那么，古代不称妻子的父亲为“丈人”，称什么呢？
魏晋以前，妻子的父亲被叫做“舅”或“妇翁”。陈寿《三国志·蜀志·先主传》：“献帝舅车骑将军董承。”董承本来是献帝刘协的表叔，亲上加亲，就把女儿嫁给了刘协做了“贵人”。《礼记·坊记》：“婿亲迎，见于舅姑。”《三国志·魏志·武帝纪》：“昔直不疑无兄，世人谓之盗嫂； 第五伯鱼三娶孤女，谓之挝妇翁……此皆以白为黑，欺天罔君者也。”《旧唐书·杨於陵传》：“ 於陵自江西府罢，以妇翁权幸方炽，不欲进取，乃卜筑於建昌，以读书山水为乐。”这里的“舅”与“妇翁”都是妻子的父亲之意。
到了唐宋以后，人们开始把妻子的父亲称作“岳父”或“泰山”了。这个称呼与唐玄宗到泰山封禅有关。《酉阳杂俎·卷十二·语资》：“明皇封禅泰山，张说为封禅使。说女婿郑镒，本九品官。旧例，封禅后自三公以下，皆迁转一级。惟郑镒因说骤迁五品，兼赐绯服。因大脯次，玄宗见镒官位腾跃，怪而问之，镒无词以对。黄幡绰曰：‘此泰山之力也。’”结果是虽然张说偷鸡不成蚀把米，不但没让女婿郑镒连升四级，连该升的一级也泡汤了，但大家对张说爱女婿的心情还是能够理解的，所以以后人们就把妻子的父亲尊称为“泰山”了。又因为泰山是五岳之首以及泰山上有丈人峰等原因，所以人们又把妻子的父亲称作“岳父”或“丈人”。
值得说明的是，虽然此时人们把妻子的父亲称作“泰山”、“岳父”或者“丈人”了，但“妇翁”等词并没有停止使用，如《初刻拍案惊奇》卷三三：“知县对那女壻说道：‘你妇翁真是个聪明的人，若不是这遗书，家私险被你占了。’”以及《阅微草堂笔记·滦阳消夏录三》：“狂奔二十余里，至相国庄，已届亥初，识其妇翁门，急叩不已。”这里的“妇翁”依然是妻子的父亲之意。这些词相互携手，紧密团结，为妻子的父亲这位可尊可敬的大人兢兢业业地“服务”着，也为汉语言文化宝库默默地作出贡献。
