我经常听到国内的学生抱怨学习压力大、负担重，很羡慕美国。在不少中国人眼里，美国学生读书可以轻松过关，不用整天写作业，上学像放羊，以玩为主。事实上呢？我的感觉是，美国的小学可以玩一玩，混一混，到了初中就开始严肃，到了高中就都比较认真了。
我儿子小麦现在正在美国读高中。今年五月底，我目睹了小麦复习十年级期末考试的过程。
首先需要说明的是，美国的高中四年，相当于中国的初三到高三，小麦马上读完的是十年级，对应于国内的高一。美国高中有公立和私立两大类，绝大部分私立高中的教学要求比公立高中要高。中国来美国高中留学的孩子们基本上都是在私立高中学习。
这一年里他一共有八门课，有两门课不需要参加期末考试：健康与体育、社会服务。健康与体育课这个学期的主要内容是体育课和学开车，因为他年初满16岁，去年底通过笔试得到了学习驾照，因此在体育课的时候他可以跟驾驶老师上路开车；社会服务课程的主要内容是参加一些组织的慈善活动，帮无家可归的人捐鸡汤什么的。他有六门课需要在这个学期最后几天里参加期末考试。这六门课是：英语，宗教，欧洲历史，数学，化学，西班牙语。
英语课的考试内容是他们读过的文学作品：《奥赛罗》，《埃涅伊德》，《神曲》，《十日谈》，《君主论》，《麦克白》和《独立和解》。我一看这个单子有点晕，像《独立和解》我以前都没听说过。我一边挨个儿问小麦每个作品的故事梗概，一边偷偷打开百度进行核对。看起来小麦基本上都读过，所以说的也基本都对。我很好奇他们会考些什么。等小麦考完，赶紧问。一个半小时的考试，首先有127道多项选择题，考一些经典台词出处之类的题目，然后要写三篇文章，小麦竟然考完回家就已经忘了一篇。另外两篇分别是：1. 奥赛罗的人生为何如此悲剧？2.对于马基雅维利（君主论的作者）来说，他最喜欢和最不喜欢的《麦克白》中的人物分别是谁？为什么？
我问小麦是怎么写的。他说，奥赛罗本来应该是一个完美的人，既是完美的军人，还有完美的妻子。但是他能够被伊阿古编造的谎言所迷惑，犯下大错杀死妻子，都是因为他内心深处缺乏自信。对于君主论的作者来说，他最喜欢的人应该是麦克白的妻子，为了达目的可以采取任何手段。最不喜欢的人是国王邓肯（微博）诺，因为他没有保住自己的王位。
我不知道小麦的回答是否准确，但是我觉得很有道理。这样的考试不仅要求学生理解原文，熟悉这些主要角色，还需要对每个人的特点以及作者的观点都理解。题目出的挺有意思。
我在国内上中学的时候，社会上普遍重视数理化，对文科没有那么重视，好在当时我们学校用的是试验教材，从诗经学到当代文学，给我们打下了很好的语文基础。相比之下，美国的中学都更加重视文史科学，英文和历史几乎是最大的重点。
美国学生们的阅读量大，涉猎非常广，这与美国从幼儿园开始就重视培养孩子们的阅读习惯有关。孩子还在看小人书的时候，专家就建议家长在给孩子们用手指头一个词一个词的指着读，不管孩子是否认字。学生们在小学时学英文是都会学Phonics（原音拼合法，有点儿像咱们的汉语拼音），比如，看到ea或ee夹在两个辅音当中，就知道要念成长的“义”音。这种方法的好处在于，对于母语是英语的孩子们来说，在今后阅读的时候碰到一个没学过的单词，可以大致拼得出来发音，从而就知道这个词的意思。比方说，一个学生以前只听说过政府这个词（government），等他以后见到这个词的时候，会根据go-vern-ment的拼读知道这是说的政府。认得了一些英语单词和熟悉了一些词根之后，这些孩子可以开始飞快的连蒙带猜的阅读。可惜的是，对于母语不是英语的学生们来说，这个方法不太适用，因为咱没见过的词儿也没听过，或者是听过也没用过。
小麦在小学的时候，暑假里学校鼓励学生们去公共图书馆借书来读，图书馆员会根据孩子的年龄和程度推荐一些书，通常还有一些给孩子们的激励机制，我家附近的图书馆就给学生们一个小册子，上面有三十本书，如果学生都借来读过，将会得到一张必胜客pizza的代金券。学生们在课外根据自己的兴趣可以选择大量的书籍来读。有一年小麦忽然对“三国”游戏很有兴趣，让我给他买来英文版的《三国演义》，第二年他不知怎么想起来，又读了一遍。每次有新的电影出来，如果是根据某一本书改编的，他都喜欢去把原书找来读一遍。在美国，经常可以看见学校的操场边或草地上，有学生一边晒着太阳一边读书，在飞机上也会经常看到很多人拿著书读。我真心觉得读书应该成为我们每个人生活习惯的一部分，就像吃饭喝水。
读书本身的目的不在于死记硬背或者“我知道了”，美国的学校很重视活学活用和独立思考。例如小麦他们去年学习美国政府的时候，有一部分内容讲美国法律，学校老师带学生们到县法庭，在一个实际案子里当陪审团。
他们对学生的要求并不是死记硬背，所以学生们有足够的时间和精力去做自己喜欢的事情，除了学校的功课以外还可以在别的领域（比如体育，比如艺术等）有所发展。我觉得美国的高中，特别是私立高中，对于学生的课程安排是很系统化的，对于学生的学习要求也比较合理。如果能够有机会在美国读完四年完整的高中，对于将来进入大学读书可以在文史方面打下很好的基础，对未来的发展也是一个极大的帮助。
