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旧时，茅山元符万宁宫有一幅楹联“秦汉神仙府，梁唐宰相家”。“神仙”是指秦代李明及汉代茅盈、茅固、茅衷三兄弟；“宰相”，则指梁代陶弘景和唐代王远知。
这陶弘景并未任过宰相之职，为何被称为“宰相”呢？
陶弘景生于世家望族，其祖父为南朝宋南中郎参军事，其父为司徒建安王国侍郎。陶弘景自幼受到良好的教育，17岁时就入南朝齐为官，任诸王侍读兼总记室，迁拜左卫殿中将军，后被皇帝调任“奉朝请”的职务。在朝廷任职20年。37岁这年，陶弘景拜表辞禄，入茅山修道。
陶弘景隐居茅山、潜心修道的同时，关心社会的发展，希望社会稳定，天下百姓都能安居乐业。齐末，义师平建康(今南京)之时，他以“水丑木”为“梁”字之图谶，派弟子告诉萧衍：“创梁之举必然成功！”促萧衍下定废齐建梁的决心。
梁朝建立后，武帝大力扩充文武班子，为巩固自己的帝位，一边严刑苛法镇压民众，一边伪装仁慈勤俭，大力提倡学儒崇佛，骗取百姓同情。陶弘景看在眼里，急在心里，情急之下，遣高徒入宫，向武帝献上宝刀二口：一名喜胜，一名成胜。寓意朝廷治国平天下，一要施以善政，二要增强实力。置腹良言，使武帝也颇受感动。
梁武帝很感激陶弘景给予的有力支持，亲提御毫，写了一份情真意切的御诏，文曰：“心中何所有？卿何恋而不返？”盼望陶弘景出山辅政，重列朝班。然而，徜徉于大自然怀抱之中，并为道家仙风所陶醉的陶弘景，接到诏书后，深思很久，下定了不出山的决心，提笔写诗一首：“山中何所有？岭上多白云。只可自怡悦，不堪持赠君。”
陶弘景不肯出山为官，梁武帝不肯罢休，经常派驿卒带着手书，到茅山邀陶进京。陶弘景不改初衷，想到：“夫子云：隐居以求其志，行义以达其道。吾闻其语，未见其人，今我义达，无复其行，请同求志之业。”因号“华阳隐居”，以明其志。
有一次，他请来人带给梁武帝一幅画。武帝展开观看，只见画面上两只水牛，一牛自由自在地在青山绿水间啃食漫步；一牛戴着金轭头，表达了他对恬静自在、无拘无束生活的向往和追求。武帝赞叹之余，便不再相扰，但每遇大事，仍然派遣使臣前往茅山，向陶弘景谘询问策。久而久之，人称陶弘景为“山中宰相”。
