中共建政后，毛泽东担任中共中央主席、国家主席（之前为中央人民政府主席）和中央军委主席，三个职务中只有国家主席相对虚一些，而这个位子礼节性事务繁多，出国访问、接见大使递交国书，这都是毛泽东不喜欢的。1957年4月30日，当时的民主党派还能参政议政，毛泽东第一次向党外人士征求他不打算续任国家主席的想法，这一着很高，先把风吹出去，摸一摸情况。其实在这之前毛泽东已经几次对周恩来、刘少奇、朱德等说：“去掉国家主席职务，我想专做党的主席，可以节省许多时间做一些党所要求我做的事情。这样对于我的身体状况也比较适宜。”虽然他们挽留毛泽东继续做国家主席，但毛泽东似乎去意已决，于是1958年12月10日在第二届全国人民代表大会召开前，中共八届六中全会上作出了《同意毛泽东同志提出的关于他不作下届中华人民共和国主席候选人的建议的决定》。三个多月后的1959年4月2日，中共八届七中全会在北京举行，其中一项重要的议程就是推举国家领导人的人选，新的国家主席人选当然也包括在内。
谁来接这个位置？论资历威望，只有刘少奇、周恩来、朱德有资格，虽然周恩来的资历、国内外威望在三人中最高，但最不可能，两年多前那次反冒进风波能未被柯庆施取代已属万幸，提升到国家主席已无可能。而且按照他的个性，即使让他当他也会坚辞。
经过中央书记处的初步讨论，最后集中到朱德和刘少奇两个人身上。按照当时的形势，朱德的可能性更大。革命战争年代多年以“朱毛”相称，资历没得说。朱德为人低调，不喜欢参与整人，在党内很受尊重。尤其1954年9月27日第一届全国人大决定撤销中央人民政府委员会，毛泽东当选为中华人民共和国首任主席，而朱德当选为国家副主席。从位置上看，副主席与主席更接近。
果然，第二届全国人民代表大会召开在即。中组部和统战部受中共中央书记处委托，草拟了一份第二届人大常务委员会国家领导人候选人名单，发给中央一些主要负责人征求看法。名单上刘少奇仍被列入全国人大常委会委员长人选名单，而一身不能兼任两个这样重要的职位，国家主席无疑应该是朱德了。
朱德得知很清醒，他知道他不能坐上这个位置。朱德于1958年12月29日给中央书记处邓小平写了一封信，异常真切地要求“小平同志转书记处同志们：我提议刘少奇同志作为国家主席候选人更为适当。至于我的工作，历来听党的安排，派什么做什么，祈无顾虑。”以后他也多次表示自己年老，应该让年轻一些的刘少奇来干。之后，中央全会一致同意刘少奇做国家主席。中共中央向第二届全国人民代表大会提出的国家主席候选人，而朱德则为委员长候选人。
对于朱德的谦让，毛泽东在这之后不久提及此事以“我们的朱老总”相称，显得很亲切，他号召党内外人士向朱德学习。
毛泽东在紧接着召开的第十六次最高国务会议上说：“朱德同志是很有威望的，少奇同志也是很有威望的，为什么是这个，而不是那个？因为我们共产党内主持工作的，我算一个，但我是不管日常事务的，有时候管一点，有时候不管。经常管的是谁呢？是少奇同志。我一离开北京，都是他代理我的工作，从延安开始就是如此，现在到北京又已经l0年了。以他担任国家主席比较适合，同时朱德同志极力推荐少奇同志。”
1959年4月27日，在第二届全国人大第一次会上，刘少奇当选中华人民共和国主席，朱德当选为全国人大常委会委员长。
说朱德谦让也好，说他知道这个位置不好当也可以。后来当了7年国家主席的刘少奇被打倒，林彪在1970年庐山会议提议毛泽东当国家主席也被认为他自己想当，从而走上了不归路。
有人分析相对刘少奇和林彪，朱德的摊子不大，也许不会有灭顶之灾，其实不然。在中共中央的档案馆里，有一份标号为“19660523”的会议纪录。此份文件记录了1966年5月的政治局扩大会议在23日的会议，对朱德元帅的严历批判，地点在人民大会堂河北厅。主持人是毛泽东已经内定马上要打倒的刘少奇，刘少奇此时认真执行毛泽东的意愿，定下批判朱德的调子。张鼎丞、林彪、陈毅、周恩来、薄一波、乌兰夫先后发言和插话批判朱德，其中林彪和敬爱的陈毅同志火力最猛。
林彪严厉地批判：“主席几次讲党有可能分裂，实际就指彭德怀——朱德。庐山会议也考虑到是否要彻底揭开，权衡利害，认为应该坚决揭开，消灭这一隐患，否则会继续发展，万一主席到百年之后，就会出现更大的问题……朱德你是有野心的，你检讨得很不够。有人当是他自己检讨的，不是的！是党中央决定让他脱裤子的，不检讨不行。你们是不知道的，陈毅批评他的并不过分。他也不服毛主席，他想当领袖。高岗事情，他也主张轮流，想当主席，自己本事行吗？”
陈老总对朱德说：“朱德我要问你：你是不是要搞政变？”朱德回答：“搞政变我没有这个力量，也没有这个胆量。”陈毅说“我看你是要黄袍加身，当皇帝。你还大力赞扬赫鲁晓夫。你野心非常大。”
薄一波用朱德种花上纲:“自古以来，政治上不得意的人都要种兰花。”
批判朱德在“5.16”通知之后一星期，实际上文革已经开始了。出于组织纪律和忠于领袖乃至内心的恐惧，批判他的人除去林彪，实际都在打倒和要整治的范围内。那些领导人，那些老战友老部下却纷纷亮出凶器，对准朱老总......
当时党内的政治生活已经到了何等人人自危的地步！
如果朱老总真的当了国家主席会怎样？
历史不能假设，但可以推断！
