经济衰退的典型特征之一是衰退发生了一段时间过后才能被人们所感知。从经济衰退的宽泛定义来看，衰退并不单指低产能运行，而是意味着整个经济在明显萎缩。经济萎缩的具体内容定义起来比较模糊。最广为流传的判断标准就是当输出水平持续下降两个季度的时候就表明经济水平在逐步后退。但是这条法则并不是毫无例外地适用。当经济衰退期开始的时候，GDP表现会比较正面。这也是为什么人们在经济复苏时期的感受与经济衰退时期的感受并无太大不同。
Gluskin Sheff & Associates的首席经济学家David Rosenberg表示，现今是他见过最奇怪的经济周期。他认为美国正在“令人不安”地接近衰退期。Rosenberg和其他一些经济学家们现在讨论的不是美国是否会衰退，而是何时。亦或者已经处在衰退中，只是我们不自知。
在今年形势良好的开端之后，经济活动已经大大褪色。就业增长处于下降状态，增长前景预测也已经被进一步下调。曾一度带来惊喜的制造业指数，近期也持续疲软。Economic Cycle Research Institute的创办人之一Lakshman Achuthan表示他相信我们现今的经济已处于衰退期。在四月份由华盛顿邮报发起的民意测验中，76%的美国公民认为即使美国经济自2009年6月有所增长，经济仍旧处于衰退状态。Achuthan甚至表示已经有充足的证据显示经济正在萎缩。以下的数据点支持了他的推论。
一，消费水平下降。美国零售数据已连续三个月下降，这是自08年以来持续时间最长的连续下降。家庭消费仍然占据美国整体经济活动的大约70%。在过去的三年里，消费者多是在偿还经济繁荣时期遗留下的巨额债务，只有零星的消费迹象，并且他们距离完全还清债务还有很长的路要走。美国家庭债债务收入比（debt to income）比高峰时期的133%有所降低，但仍然保持在114%水平。在美国家庭债务比例下跌之前，消费水平可能仍会受到抑制。
二，工厂产量下滑。美国6月ISM制造业指数降到了49.7，但凡生产指数低于50则意味着正在萎缩，而此次则是三年来生产指数首次跌破50。
三，消费者信心黯淡。尽管今年早些时候昙花一现，彭博每周消费者信心指数仍然保持在与在09年6月结束的衰退期相同的低靡水平。
虽然大多数经济专家对Achuhan的经济衰退言论嗤之以鼻，但是大家的态度也不尽乐观。德意志银行（DB）首席美国经济学家Joseph La Vorgna最近将自己对于第二季度美国GDP的预测下调整整一个百分点到达1.4％。7月13日，La Vorgna表示他认为他的修订还不够低。两天后，他又修改至1%。高盛（GS）首席经济学家简也已修订其第二季度的预测至1.1%。7月16号，PIMCO的债券之王比尔-格罗斯（Bill Gross）在Twitter上发言“美国正在接近衰退”。
不过也有一些理由让我们相信经济并非在衰退。
一，住房部门的恢复。在泡沫破灭六年多后，房价似乎已经降至了真正意义上的低谷。S&P/Case-Shiller住房价格指数显示，在四月份平均房价上涨了1.3％，结束了连续下跌7个月的形势。在过去的一年里，许多空置和未售出的房屋被大量收购，助长了新的房屋建设。在六月开始，住房形势上升到08年10月以来的最高水平。
二，消费者在油价上的压力得以缓解。四月以来，汽油在全国平均价格每加仑已经下降超过50美分。虽然这样的改变往往需要一段时间才能流通整个经济，但是已经足够使得消费者在今年夏天有更大的花销空间。
三，薪酬上升。虽然收入在经济恢复时期处于停滞，最近的就业报告显示，员工们在六月不仅工作更长的时间，工资也有所增加。在过去的12个月里，私营部门雇员的平均每小时收入和周收入均增长了2％。
不过这一切都不足以构成一个稳定强健的经济复苏。彭博社调查的经济学家们预测今年下半年的GDP增长的中位数只有2.2％。许多人表示能预见经济衰退的风险会在12个月之内上升，尤其是在2013年1月1日即将生效的“财政悬崖”的加税和削减开支影响下。美联储主席伯南克说，除非国会出面反对“财政悬崖”政策，否则可能会导致“浅度经济衰退”。
具有讽刺意味的是，经济复苏的缓慢步伐，可能有助于避免经济衰退。虽然美国经济对于外部冲击依然脆弱，如欧元的崩溃或者在中国经济增长的急剧放缓，如此薄弱的成长使得美国无需面对往往会带来经济萎缩的种种内部失衡，比如过热的住房问题或高通货膨胀。法国巴黎银行（BNP）的首席经济学家Julia Coronado表示“当某种事物自身没有很多盈余的时候，又怎么怕会被过度削减呢。从某种意义上说，这防止了我们走向更深的衰退。因此，我们应该看到好的一面：如果经济衰退的打击再次到来，它可能也不会如此糟糕。
底线：许多经济学家都将他们对于2012年经济增长的预估值修订至2％以下，消费者信心依然萎靡不振。
