Nautilus矿业的地质学家检查一份钻取的矿物样品。该公司计划开采一处位于俾斯麦海底的富含金和铜的矿场。
汤姆·德特魏勒(Tom Dettweiler)靠地表几英里之下的生意过活。他曾经帮着找到了泰坦尼克号。之后，他的团队确认了一艘满载金子沉船的具体位置。全部加在一起，他已经让几十艘消失的船只重见天日了。
如今，德特魏勒已经从找寻消失的珍宝转行去勘探散落在海底的自然资源：富含金银、铜钴、铅锌的崎岖矿床。对海洋地质学的全新理解使人们与数以百计的此类矿体不期而遇。由于以硫化物的形式存在，它们被称为“多金属硫化物”。
汤姆·德特魏勒服务的奥德赛海洋探索公司，为了价值不菲的矿石勘察海底。他说，其中的关系十分重大。
这些发现掀起了一股淘金热，公司、企业家和包括中国在内的一些国家竞相宣示对富硫区域的权利。这些区域散布在冰冷海底的火山温泉之间。日益减少的陆地资源，以及黄金等金属创下的历史高价，促使勘探者们忙于对价值数万亿美元的海底矿床进行采样和评估。
德特魏勒为位于佛罗里达州坦帕的奥德赛海洋探索公司(Odyssey Marine Exploration)工作。最近，在一次关于公司深海运作的采访中，他说，“我们已经取得了极大的成功。”
怀疑者曾经将深海采矿与月球寻宝相提并论。现在没人这么说了。海洋地质学的进步、未来几十年金属资源匮乏的预测，以及对海洋越来越深的探索，这些因素加在一起，深海采矿就变得现实可行。
环境保护主义者越来越多地发出警告，他们说，关于海底采矿风险的研究还很少。采矿业对此的回应则是相关的研究、保证和基调乐观的会议。
海底采矿的技术进步围绕着新型机器人和传感器等设备展开，其中一些设备源于石油和天然气的海上开采行业。船只用长长的缆索将探测设备吊入海中，让尖利的钻头扎进坚硬的海床。所有这些水下机械设备使得海底矿藏更加易于发现、绘制图谱和开采。
行业巨头正在大西洋、印度洋和太平洋里寻找多金属硫化物，这些巨头当中也包括中日韩三国一些拥有政府支持的机构。而奥德赛这样的私营企业已经进行了数百次深海评估，并对一些太平洋岛国周边的火山地带宣示了权利，这些国家包括：斐济、汤加、瓦努阿图、新西兰、所罗门群岛和巴布亚新几内亚。
国际海底管理局(International Seabed Authority) 是联合国的一个分支机构。这个向来无所事事的机构位于牙买加，掌管公海里矿产资源的权益问题。管理局的官员喜欢描述说，他们掌管了地球表面51%的区域。管理局最近发现，各种有关硫化物的谘询让他们应接不暇。
德特魏勒说，“其中的关系十分重大”。他还补充说，如果金属价格继续升高，“一个价值十亿美元的矿床可能会带来千亿美元的财富。”
科学家曾经认为，深海之中的财富主要埋藏在由土豆大小的岩石铺成的岩床中，因为它们能用来开采铁和镍之类的普通金属。二十世纪六七十年代，企业家试图将这些资源挖掘出来，但是勘探、采掘和运输的高昂成本使这种行为得不偿失。
如今，陆上矿场之中的富铜矿越来越少，而铜已是现代生活中的必需品，从管道到电脑，随处可见它的身影。市面上的许多矿石铜含量仅有0.5%。但是，海底勘探者已经发现了纯度为10%甚至更高的矿石，让这些隐蔽的矿床变成了潜在的富矿脉。事实证明，同样的前景也适用于银和金。
十五年前，未来的水下采矿企业取得了世界上第一份海底矿藏开发权：Nautilus矿业(Nautilus Minerals)赢得了巴布亚新几内亚海底约2000平方英里富含火山物质区域的勘探开采权。
去年，这家总部位于多伦多的企业赢得了一个富矿床的20年开采租约。矿床位于太平洋西南部的俾斯麦海，在海平面之下一英里的地方。该公司说，此处蕴藏着大约十吨金和12.5万吨铜。
Nautilus计划明年开始采矿，不过也提到了推迟的可能性。公司正在制造高达25英尺的机器人，准备靠它们来采集海底的金属硫化物，并将采集所得泵回海面。这之后，驳船会将这些海底矿物运到约30英里外的巴布亚新几内亚港口拉包尔。
最近，公司首席执行官斯蒂芬·罗杰斯(Stephen Rogers)对分析师们说，“我们进展顺利。”
批评人士说，该公司的计划对渔业、岛民和生态系统都有潜在危害。环境保护主义者组成的国际组织“反深海采矿运动”(Deep Sea Mining Campaign)发表了一份32页的报告《深不可测》(Out of Our Depth) ，指出这些海底火山区居住着数以百计的未知物种。
该组织说，应当“在开采之前”填补信息空白，并且做出消除负面影响的计划。
在一次访谈中，罗杰斯说该组织的分析有欠公正。他说，“我们正在做详细的环境规划，这也是我们的义务。我们对已经做出的成绩非常自豪。”
全球的专家都在密切注视Nautilus，看这家公司如何在环境政治、创新技术和难测市场带来的风险当中寻求发展。
俄罗斯海洋地质学家、国际海洋矿物学会(International Marine Minerals Society)主席格奥尔基·切尔卡舍夫(Georgy Cherkashov)说，“任何的成功都会引发其他矿业公司的连锁行动。”
作为世界上最大的金、铜和许多其他工业金属的消费国，中国没有耐心等到有人宣布海底采矿成功的那一天。当海底管理局于2010年5月实施多金属硫化物勘探条例时，来自北京的代表当天就提交了中国的申请。
中国用水面船只进行矿物勘探工作，还建造了一台深海潜水器，以神秘的海洋生物命名为“蛟龙号”。“蛟龙号”能载三人潜入深海勘察多金属硫化物区域。
去年，中国与海底管理局签署条约，取得了3860平方英里区域多金属硫化物的独家开采权。该区域位于印度洋面近两英里之下的一个火山口，大小相当于波多黎各。中国大洋矿产资源研究开发协会（简称大洋协会）主任金建才 告诉记者，这种矿藏“将有助于满足中国对精炼金属日益增长的需求”。
与此同时，铜陵有色最近与Nautilus达成协议，每年将从后者那里进口一百多万吨太平洋海底硫化物，数量大致相当于世界铜产量的5%。铜陵有色是中国最大的铜精矿进口商，也是世界最大的铜冶炼商之一。
俄罗斯于2011年加入了公海矿藏淘金者的行列，法国和韩国的加入时间则是今年五月。
矿物学会的切尔卡舍夫博士对人们的环境担忧不以为然。他说，国际上热捧海底采矿的一个原因就是，与陆上开采相比，它的环境影响相对较小。
谈到多重宣示权利的现象时，他说“原则是先到先得。”他又补充说，对最具开采潜力地区的广泛争夺，代表了“对世界的最后一次重新瓜分。”
