1906年三藩大地震震后景象，图片来自美国地质勘探局
在写相关的内容之前，我想先澄清两个概念。
地震预报（Earthquake Prediction）
地震预报的准确定义应该为：提前在一定的时间之内预报在特定的时间、特定地点将要发生的一定震级的地震，尤其是强地震。
震预测（Earthquake Forecasting）
与地震预报只有一字之差，但概念相差甚远，地震预测指的是在某个区域内、某段时间内（包括几年、甚至十年之间）将要发生的强震震级和次数的机率和可能性。
由此可以看出，地震预报和地震预测之间是有很大差别的，请读者继续阅读时一定要注意区分二者之间的差别。为了达到有效的目的，地震预报一是要做到精确，因为一旦预报做出不仅会干扰日常生活和生产，还要花费很多的资金去准备；二是要及时，因为需要一定的时间来撤离和准备；三是地震预报要可靠，这是最重要的，因为预报错误不仅会造成经济损失，而且会使民众对将来的预报失去信心。
全世界每年要发生超过七千多次四级以上的地震，而真正做出准确预报的几乎无几。上个世纪七十年代时，科学家曾经一度对找到准确预报地震发生的方法很乐观。但到了九十年代，尽管地震预测的准确性已经有了很大的改善，但地震预报的准确性却几乎没有任何改观，不断失败之后的科学家们甚至已经开始怀疑人类作出准确地震预报是否是可能的了。迄今为止，一部分科学家依旧坚信给予一定的研究时间，人类最终还是可以征服地震预报这个难题的，但更多的科学家则认为，准确地预报地震从根本上便是不可能的。
去年九月弗吉尼亚5.9级震后美国五角大楼疏散的情景
在美国实际上并没有专门的地震局，这里的地震预报预测研究工作主要是由美国地质勘探局（U.S.Geological Survey，）领衔进行，除了地震之外，他们还要面对的是龙卷风、热飓风、火山爆发等自然灾害的研究，地震只是其中的一个项目。研究人员通过研究特定地区发生过重大地震的历史和地下岩石应力累计的速率，借用理论、实地、和试验室的研究以发现地震机理和地震断层的区域，从而提高地震预测（注意不是预报）的可靠性，并最终接近准确预报在特定地点、特定时间、发生特定级别的地震的可能性。
美国地质勘探局每天在网上公布美国各地地震的可能性，这是今年8月28日的数据
除了地质勘探局之外，地震研究借助的还有美国大学的研究力量，其中最著名的是位于地震高发区的南加州大学的南加州地震中心（South California Earthquake Center，点击进入），这个研究中心于1991年成立，专门收集南加州和世界各地的地震数据，并试图从物理等综合理论上深入研究地震机理，同时通过向大众普及地震知识以减小地震的危害和损失。这个研究中心有来自美国的47个研究机构的600多名科学家参与，资金上由美国科学基金会（National Science Foundation）和上面提到的美国地质勘探局联合赞助。
一旦上述的研究机构们作出地震预测之后，会直接汇报给美国内政部，美国政府随即启动相应的应急系统照会并监控相应的地区。历史上，美国地震学家作出的最准确的一次地震预报发生在1973年纽约的蓝山湖地区（Blue Mountain Lake），当时正在附近研究地震的科研小组作出了以下的预报：1973年8月1日左右将在此地区发生2.5-3级的地震。结果8月3日这个地点发生了2.6级的地震，这是美国历史上首次作出在时间、地点、和震级上最接近的一次预报。迄今为止，美国地震预测的可靠性已经有了很大程度的提高，比如在去年弗吉尼亚发生地震以前美国地质勘探局已经对这个地区有了“近期可能发生”的说法，但是准确到何时、何地、何级别地预报地震的发生还完全做不到。
鉴于这种情况，美国政府把更多的注意力放在了通过对地震的研究建立起合理的建筑规格、并教育国民正确的应急和逃生手段的上面。在建筑规格的要求上，地震高发区的加州比地震极少的弗吉尼亚要高出很多，这就是你在加州极少见到砖房的主要原因。另外在美国首府华盛顿几乎见不到高楼大厦，因为这里地处湿地的包围，一旦地震很可能造成地基移动，使得建高楼的危险性剧增。去年弗吉尼亚5.9级的地震没有一例房屋倒塌、没有一栋房子受到结构损害也是得益于建房时必须达到的建筑规格。另外美国对于公共设施如医院、学校、体育场馆等的建筑要求是最高级别的，这些地方在自然灾害发生时应该是最不容易遭受破坏的，因此常常做为整个社区避难的场所。
南加州地震中心举办地震安全建筑研讨会的场景
除了合理的建筑规格之外，美国还十分重视对紧急应急系统的建立和普及教育，其中包括地震警报系统（Earthquake Warning Systems），这是一种现场警报体系，在美国多是通过电视、广播、手机短信等实施的，一旦测出自然灾害的到来，这个系统可以提前几秒到几十秒钟的时间来警告受灾区域的人员寻求安全庇护。而美国的孩子们更是从小就经历了紧急情况下的避难和疏散训练，丫丫在学前班时就由当地的消防站对全年级做过火灾、地震等紧急情况下寻求避护和疏散道路的教育和演习，去年地震发生时，她和其他的孩子们在老师的带领下冷静及时地躲避和疏散就是一例，事后校长及时通告了所有的家长（见博文《地震了》）孩子们的情况，是很让人心安的一个紧急应急体系。当然我所在大学也启动了相应的体系，大家及时知道发生了什么、怎么寻求庇护、怎么撤离、到哪里集中等，这些在平时已经有所训练，到灾害发生时大家便知道怎么做，从而把生命的损失尽量减到最小。
美国地质勘探局对孩子开放的与地震相关的展览和参观
（加州的地震演习从幼儿园开始，普及到各个层次）
美国是一个以人为本的国家，公民的尊严和生命超越其他，政府和民众都深知，尽管地震预报的准确性不尽人意，但是地震相关的科学研究对全民都是极其重要的一件事情。随着人口的增加，城市的建筑和发展最终将扩展到地震相对高发的区域，随着对地震发生的原因和机理的瞭解，即使我们尚无法准确地预报下一场毁灭性地震的到来，至少我们可以在软硬件上都做到积极防备，从而能在这颇具摧毁性的自然灾难面前最大程度地减少生命的损失。
