近代史，对于每一个中国人来说都是一段屈辱的历史。面对强敌入侵，清政府割地赔款、丧权辱国。在风起云涌的革命时代到来之前，曾经有许多时代的英杰为了拯救祖国于危亡之中而奋发图强，在迷茫与失望、痛苦与无奈的叹息中，仍然凭借着一种爱国主义情怀顽强地奋起,不懈地追求自己的理想，用自己的鲜血染红了中国前进的道路。
许景澄，原名癸身，字竹筠，籍贯浙江嘉兴，同治年间进士。许景澄出生于鸦片战争后三年，在成长的过程中，亲眼目睹了第二次鸦片战争和声势浩大的太平天国运动。面对国家的内“忧”外患，从小努力读书，树立了远大的理想，以挽救国家为己任。经过十年寒窗苦读，他24岁中进士，进翰林院，三年后授编修官职。他目击外祸频仍，国难日亟，放弃了自己已经钻研了十多年的传统儒学八股之术，转而专修治国救世的经世之学。在那个传统儒学仍然占据主流思潮的时代，能做到这一点是十分不容易的。
后来洋务运动开始兴起，学习西方先进技术，从而达到富国强兵的目的，这种思想逐渐成为了主流。在1861年1月20日，总理各国事务衙门成立，对外交往也开始变得频繁和重要，从70年代起清政府开始派遣外使节。许景澄极力支持当时“外交强国”的主张。当时在中国传统的“华夷之辨”思想束缚下，遣使被视为服侍外人，而为国人不齿。许景澄无视当时的社会压力，为了振兴国家而甘于操持“贱业”，他受到总理大臣文祥的器重，多次作为使才推荐，并于1885年出使法、德、意、荷、奥五国，次年又兼任驻比利时公使，至1887年以母忧回国。以后又于1890年出任驻俄、德、奥、荷四国公使，直至1898年回国。两次出使，长达13年，成为清末我国驻外重要外交官。
自鸦片战争以来，西方国家历次侵略中国无不是从茫茫大海闯入的，十九世纪70年代，日本借拥有铁甲舰的优势侵略台湾，构成对我国安全严重威胁。在这种国际环境下，因此加强海防成为了洋务运动的重中之重。面对这些问题，清政府决定通过向英、德购舰，加快海防建设的步伐。这时正值许景澄出任德国等五国公使，即委以向德国购置军舰之重任。许景澄接手了前任公使李凤苞定购的“定远”、“镇远”、“济远”等三舰的验收及开驾回国的工作，又订购“经远”、“来远”号舰及鱼雷艇五艘，。在许景澄的努力之下，仅仅用了11个月就完成了从草签合同至完工验收等所有工作。十九世纪80年代是中国海军建设的辉煌时期，从1885年建立海军衙门开始，直至北洋舰队的建成，在此期间，许景澄为中国近代海军的成立做出了巨大的贡献。
许景澄为了维护中国的领土完整不遗余力。在他出任俄国公使时期，用长达8年的时间处理十分艰难的中俄西北的领土纠纷，其中突出的是有关帕米尔地区的边界争端。早在1884年，中俄签订的《续勘喀什噶尔界约》就明确规定从乌仔别里山往南为中国领土，西南为俄国所有。但这丝毫没有影响俄国对于获取土地的欲望。1891年6月，俄军以“游猎”为名，进入帕米尔中国界区。9月许景澄到俄国外交部抗议，严厉指出俄方违约越界的事实。在事实面前，俄国副外交大臣基斯敬被迫承认“此番俄武员带兵竟到中国界内，是其错处”，并撤出军队。第二年夏，反复无常的俄军更加嚣张，派兵侵占了我国萨雷阔勒以西两万多平方公里的土地，在谈判中俄方更欲占领整个帕米尔地区。许景澄为维护国家领土完整则坚持喀约所议界线，据理力争，毫不退让，就这样相持了三年。最后由于国势衰弱，于1894年接受俄方提出的维持现状、两不进兵的建议。鉴于帕米尔地区地理记载不详，许景澄还细心地著述《帕米尔说》及《帕米尔图叙例》，这些都成为以后中俄交涉的依据。上述照会在“新中国”成立后被收入《中华人民共和国外交部文件》。
后来甲午中日战争爆发，中国惨败，被迫与日本签订马关条约，割辽东半岛、台湾及澎湖列岛。许景澄身在俄国，关心中国局势的发展。他认为“国际强弱，自昔恒有，唯人心不可死。”为挽救国家危亡，他上疏皇帝，提出改革兵制的主张。为了减轻马关条约给中国造成的损失，他积极邀请俄国联合法、德胁迫日本归还辽东半岛，此即著名的“三国还辽事件”。
甲午战后，国力衰竭，清政府决定结一强援而立，因而“联俄拒日”的外交方针由此而生。然而许景澄对沙俄的凶恶本性早有认识，并预见三国还辽以后，“俄人怀自便之谋，德人挟责报之意，从此事更多矣。”不出所料俄德充当了瓜分中国的先锋，先是俄国打着共同御日的旗号，向中国提出将西伯利亚大铁路通过吉林、黑龙江的“借地筑路”计划，后来德国强租胶州湾，俄又进一步租借旅顺、大连，把东北作为势力范围。这些要求虽均受到许景澄的抵制，但由于上峰李鸿章的同意，而违心签约。他深深痛惜于早年“外交救国”理想的破灭，于1898年请病假离职回国。“使俄至是事，八阅春秋，公鬓发苍然白矣。时事日非，一身将老，每一念之，凄然泣下。
1898年9月中旬，许景澄回到久别的故土嘉兴，原想好好在家休息养老，不料朝廷又立即将他召至北京，并委以重任。先后任总理衙门大臣，吏部左侍郎，京师大学堂总教习、管学大臣，督办全国铁路。1899年初，意大利窥伺我浙江省，向中国提出租借三门湾，并将浙江变成它的势力范围。此事由于受到许景澄的严词驳斥才平息下去。这是列强瓜分中国以来，清政府第一次拒绝一个帝国主义国家提出的这类要求。
戊戌政变之后，许景澄出任总理大臣。在此期间，也就是1900年春到8月，许景澄曾经兼任北京大学的前身——京师大学堂的校长。
1899年义和团运动爆发，1900年春向京畿地区集中。这时慈禧决定废除光绪，遭各国公使反对，于是打算利用义和团盲目排外的倾向，达到报复洋人的目的。
许景澄是个爱国者，但是在爱国反帝的方式上与义和团有很大不同。他不同意由群众自发起来报复教会，认为这会扰乱一个国家的正常秩序，对于义和团过激的爱国举动，应当由地方官禀承国家律令予以处理。他尤其反对围攻外国使馆，杀外国公使，认为这样会惹来更大的祸患。他曾经说，解救危局的唯一办法是“似宜保全公使，令其下旗生还。”
在6月16日慈禧主持的第一次御前会议上，端王载漪正式提出“请攻使馆”的动议。许景澄即独自一人站出来反对，他认为“攻杀使臣，中外皆无成案。”他以后在与袁昶联名上《请速谋保护使馆，维护大局疏》，明确无误地表明进攻使馆的严重性，认为春秋大义，不斩来使，围攻使馆，杀害公使，不合国际公法，绝不可采用激怒各国的做法。结果以一国而敌各国，是关系国家存亡之大事。
6月17日太后在第二次御前会议上，强行决定对外宣战。这时光绪皇帝心急如焚，走下御座，上前拉着许景澄的手说道：“许景澄，你是出过洋的，在总理衙门办事多年，外间情势，你当知道，这能战与否，你须明白告我。”许含泪陈奏：“闹教堂伤害教士的交涉，过去办过。至于杀使臣，烧使馆，即使国际上亦罕见此种成案，不得不格外审慎。”这些都成为以后他被杀罪名的根据：勾结洋人，莠言乱政，语多离间。他知道自己必死无疑，对身边的人留言道：“各国联军行将入都，事不堪问矣，日后和约之苛不待言，君等当预筹之。”他深深为国家前途担忧，“数日之内，鬓发尽白”。当时因不同意对外宣战而被处死的，还有太常寺卿袁昶(浙江桐庐人)、兵部尚书徐用仪(海盐人)、户部尚书立山、内阁学士联元。
不久八国联军攻陷北京，国家濒临灭亡的边缘。此后清政府应各国要求严惩参与宣战各王大臣，同时对许景澄等五人平反昭雪，开复原职。第二年(1901)许景澄灵柩护送南下，沿途出现万众瞻仰的动人局面。到江苏上海时，“江督以下官吏，及士大夫识与不识，皆往助执绋，祭奠成市，哀(车免)盈途，所谓万代瞻仰，在此一举者。”宣统元年(1909)予谥文肃。同年朝廷准浙人请建“浙江三忠祠” (许、袁、徐)于杭州西湖。
对于许景澄一生的功过是非，史学界一直褒贬不一，但谁也无法否认他那颗拳拳爱国之心，和他曾经极力维护国家主权的功绩。
