去年第四季度中国经济的反弹暂时缓解了那些对中国经济硬着陆的担忧。但统计局罕见发布的基尼系数显示中国收入差距较大，并且劳动年龄人口首次出现了萎缩迹象，这些都凸现了中国新一代领导人在保持经济持续较快增长方面所面临的重大挑战。
中国上周五公布的去年第四季度国内生产总值(GDP)同比增长7.9%，增速高于第三季度的7.4%，结束了连续七个季度的放缓势头。经济增速的反弹缓解了外界对中国经济可能进入螺旋式下降的担忧。中国是全球第二大经济体，中国经济持续疲软可能会让低迷的全球经济雪上加霜。
第四季度经济增速的加快也让市场对2013年中国经济将进一步走强满怀憧憬。苏格兰皇家银行(Royal Bank of Scotland)中国经济学家高路易(Louis Kuijs)将他对今年中国经济增速的预期从此前的8%上调至8.4%，增长的动力包括强劲的房地产和基础设施建设投资。
但考虑到中国经济总量和日益提高的成熟度，中国经济恢复到往年的两位数增幅似乎已不太可能。2012年全年中国国内生产总值(GDP)增长7.8%，远低于2011年的9.3%，也是1999年以来的最低水平。国家统计局局长马建堂表示，中国经济将告别超高速增长时代。
马建堂在上周五向记者表示，2012年中国的基尼系数为0.47。而根据美国人口普查局(Census Bureau)公布的数据，2011年美国的基尼系数为0.48，这意味着中国的收入差距与美国处在同一水平。
测算中国的居民收入存在很大的挑战。一些学者估计的基尼系数要远高于统计局公布的上述水平。美国得克萨斯州农工大学(Texas A&M University)经济学教授甘梨牵头的一项调查显示，2010年中国的基尼系数为0.61，在国际上的排名与非洲和南美国家同列。富裕人群的储蓄率要高于低收入人群，这是因为后者可用于储蓄的收入更少。这意味着贫富差距的扩大不利于拉动消费，一些经济学家认为消费对于中国经济的持续增长至关重要。甘梨的调查显示，中国收入最高的10%的人群将其收入的60%用于储蓄，占总储蓄规模的74%。
马建堂还强调了劳动年龄人口的减少。数据显示，中国2012年劳动年龄人口减少350万人，至9.37亿人。这是中国总劳动力从增长向萎缩的一个转折点，过去十年不断增长的劳动力曾是支持中国经济增长的一个重要动力。
哈佛经济学家Kenneth Rogoff表示，公众对贫富差距扩大的不满，脆弱的金融体系以及劳动力的减少，都意味着中国难以避免未来的坎坷。
数据同时显示，中国在转变经济增长模式、从依赖投资和出口转向更加依赖消费支出方面取得了一定进展。居民收入增长超过了整体GDP增速，表明经济的增长令居民受益。
广州惠迈电脑有限公司总经理朱信安表示，公司的生意越来越好。他表示，2012年人们一直对添置电脑的兴趣不大，但从11月份开始销售额开始大幅增长，他为此招聘了更多员工。他说，人们的钱包鼓起来了，所以他们开始追求享受。
海外企业也在押注中国的消费需求。法国零售商家乐福(Carrefour SA, CRRFY, CA.FR)计划今年在中国增开18家超市，保持去年的增速。家乐福中国区行政总裁Thierry Garnier称，公司对中国市场有信心，因为中国政府已将扩大国内消费列为首要任务之一。
预计3月份出任中国国务院总理的李克强一直在推动中国的城镇化，并将城镇化作为确保经济进一步增长的动力。中国近半数人口生活在农村，将农村人口转移到城市将增加他们的劳动力市场参与程度，帮助提高居民家庭收入，从而扩大消费。
乐观人士表示，李克强暗示将在中国推行广泛的改革，其中包括土地改革以及增加农民工的社会福利支出等。这两项内容均是近期政府声明的重点。这两项改革将提高各经济领域企业的成本，对竞争力会有一定损害，但有助于拉动国内需求。
世界银行(World Bank)前驻华代表黄育川表示，大范围的城市化将把中国变为一个贸易逆差国家，如此巨大的变化必须谨慎推进，否则可能会导致一个发展中国家陷入停滞。
但为了转变经济增长模式、减少对信贷和投资的持续依赖，推行广泛的改革是必须的。去年为了应对经济增长放缓局面，中国政府拿出了一个温和的刺激计划。2012年地方政府控制的融资平台总计发行债券人民币6,368亿元（合1,020亿美元），较2011年飙升了148%，信托公司对基础设施建设的贷款也大幅增加。
不过这一计划仍远小于2008年金融危机爆发之后中国政府推出的大规模刺激计划。但两者都依赖信贷及政府投资项目的杠杆作用。这引发了外界对债务水平不断上升以及资本分配不合理及浪费的担忧，更何况很大一部分债务来自于影子银行。
