清末民初时期的广东，思想潮流和社会改造走在全国前列，出现了众多创新事物，在医疗方面的改革即是如此。著名人物如孙中山等，也都视西医为提升当时中国文明程度。在众多积极的实践者中，有一位奇女子，她就是被称为“中国第一个南丁格尔”的中国首位女西医师张竹君。
“妇女界的梁启超”
在广州地方志专家陈泽泓的描述中，张竹君足以称得上“潮人”一族。想像一下，在百多年前的广州街头，忽然见到一位身着西装，手持文明棍，脚蹬皮鞋，坐着四人肩扛的西式藤制肩舆的女士，会是怎样的观感？她是番禺人，父亲是清朝的举人。按照正常情况，在这个旧式知识分子家庭中，她会成为一名“淑女”。然而16岁时患上的一场严重脑病改变了一切。她被送进了美国人开办的博济医院治疗，居然痊愈。她因此决意要成为一名出色的西医师。
张竹君先是就读于博济医院附属南华医校，后转入夏葛女医学堂，在1900年以优异的成绩成为了中国历史上第一位女西医。
张竹君很快在荔湾和河南创办了两间医院——褆福医院和南福诊所，并且亲任院长。陈泽泓指出，这是“在广州开创了由中国人自办医院和女子任院长的先河”。之后她又将南福诊所改为育贤女学，这也是广东最早由中国人办的女子学校。
张竹君性格外向，交游广阔，精通英文，加之学术精湛，鼓吹维新思想，当时有“妇女界的梁启超”之称。当时聚集在广东的名人如余伯扬、胡汉民、马君武等人都与她过从甚密。夏秋时节她惯在河边雇一艘花舫，以消暑纳凉，诸人常去舫中叙谈。
“中国第一个南丁格尔” 武昌起义时赶赴前线
张竹君曾应侨居新加坡的姐姐之邀，前往考察并受聘成为“新加坡中国医院”的院长助理，其间亲眼看到新加坡鼠疫屠城的惨状，开始深入关注预防医学。这方面的研究很快就派上了用场。1904年，广州霍乱流行，她准确指出疫情的传播是由患者呕吐秽物污染江河水源而起，因此要求劝止市民饮用污染的河水、井水，建议当局从广州郊区石门用船运水供市民饮用，并向病人家属宣传将吐泻物焚烧而不要倒入江河，并且禁止贩卖腐烂瓜果。她的建议被当局采纳，数周之后霍乱疫情便得到控制，成为我国预防医学史上经典的案例。
同年，张竹君离开广州，寓居上海。第二年，她创办了女子中西养病院并任院长。1906年，她又与上海富商李平书共同创办了女子中西医学校，成为上海最早的女医学校。
早在广州之时，张竹君就秘密加入了孙中山领导的同盟会。1911年武昌起义爆发之后，她在上海马上发起组织“中国赤十字会”，亲任会长，很快召集到123人，准备开赴武汉支持起义。这时恰巧黄兴来上海，准备到武汉领导革命。但长江沿岸清兵盘查极严，张竹君让黄兴乔装为赤十字会会员，随大队秘密进入武汉。她自己赶到武汉时，起义军和清兵已经激战10日。她赶到一线救助战士，还被流弹击中。
1911 年11月底，武昌暂时停战，张竹君回到上海。因为在前线的杰出表现，她被称誉为“中国第一个南丁格尔”。1924年她乘船去香港，遭遇海盗劫船。得知她的身份之后，海盗退还财物，叩首而退。
1926年，上海暴发霍乱，张竹君采用了在广州曾经采用过的方法，效果甚佳，获得各方嘉许。之后在抗战中，她也为救助中国受伤军民做出了突出贡献。
张竹君独身未嫁，1946年，她以88岁的高龄，在上海病故。
