饺子在宋代以前叫“角子”或“水角儿”，元代称“扁食”，明代以后普遍称饺子。饺子寓新旧交替之意，又因其形状像元宝，一盆盆端上桌象徵着“新年发大财，元宝滚进来”。所以北方人过年习惯吃饺子。其实饺子本来是一味治病的良药，其起源还与“医圣”张仲景有关呢。
张仲景发明“饺子”救治百姓
张仲景是南阳人，生活在东汉末年，他的《伤寒杂病论》集医家之大成，被历代医者奉为经典。张仲景有句名言：“进则救世，退则救民；不能为良相，亦当为良医。”建安年间，张仲景被朝廷派到长沙做太守，但他仍用自己的医术为百姓解除病痛。在封建时代，做官的不能随便进入民宅，于是张仲景想了一个办法，择定每月初一和十五两天，大开衙门不问政事，端坐于大堂之上为民治病。张仲景此举在当地引起了轰动，后来人们就把坐在药铺里给人看病的医生称作“坐堂先生”，用来纪念这位伟大的医学家。
张仲景后来不满官场的黑暗辞官回乡，返乡之时正值隆冬季节，他见许多无家可归的百姓面黄肌瘦衣不遮体，不少人甚至连耳朵都冻烂了，心里非常难受。便让其弟子在南阳东关搭起医棚，支起大锅，在冬至到除夕期间舍“祛寒娇耳汤”医治冻疮。
他把羊肉、辣椒和一些驱寒药材放在锅里熬煮，然后将其捞出切碎，用面包成耳朵样的“娇耳”，煮熟后分食百姓。人们吃了“娇耳”，喝了“祛寒汤”，浑身暖和两耳发热，冻伤的耳朵都治好了。后人便学着张仲景“娇耳”的样子，做成食物在过年时食用，称之为“饺子”，至今南阳一带仍有“过年不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣。
饺子的历史演变
根据文献记载，过年时候吃饺子这种习俗至迟在明代已经出现。尤其值得注意的是，到了清代，这种习俗已经非常广泛，并且把它固定下来。这种习俗和中国古代的计时法有关系，中国古代用十二地支来记录每一天的时间。就把每一天分为十二个时段，每天开始是子时，子时就相当于今天半夜二十三点到一点这个时间，到了每年的年底，年三十的时候，就不仅是新旧两天的更替，而是新旧岁的更替，中国人称它为“交子”。
中国人非常注意界限，尤其是辞旧迎新这个界限，那么在这个时候，应该搞一些仪式来祈求来年的吉祥如意，那么在这个时候吃饺子，饺子和“交子”正好是谐音，而且饺子还有丰富的寓意吉祥的文化涵义，所以中国人慢慢形成，在过年、在大年初一、在交子时刻，吃饺子的习俗。对崇尚亲情的中国人来说，在除夕夜里，窗外雪落无声，屋内灯光暖人，锅里热气腾腾。把所有的思念与祝福，都包进那薄薄的饺子皮中。红红的火苗滚开的水，越煮越觉得有滋味，伴随着辞旧迎新的鞭炮，盛上饺子，也盛出了对来年美好的期望。
据三国魏人张揖着的《广雅》记载那时已有形如月牙称为“馄饨”的食品，和现在的饺子形状基本类似。到南北朝时，馄饨“形如偃月，天下通食”。据推测，那时的饺子煮熟以后，不是捞出来单独吃，而是和汤一起盛在碗里混着吃，所以当时的人们把饺子叫“馄饨”。这种吃法在我国的一些地区仍然流行，如河南、陜西等地的人吃饺子，要在汤里放些香菜、葱花、虾皮、韭菜等小料。
大约到了唐代，饺子已经变得和现在的饺子一模一样，而且是捞出来放在盘子里单独吃。
