众所周知，一般寺庙都是建在平地之上，但是在中国北部的山西省，却有一座建在悬崖峭壁上的寺庙，这就是著名的悬空寺。悬空寺位于山西省北部大同市附近，建成于1400年前，是中国仅存的佛、道、儒三教合一的独特寺庙。悬空寺原来叫“玄空阁”，“玄”取自于中国传统宗教道教教理，“空”则来源于佛教的教理，后来改名为“悬空寺”，是因为整座寺院就像悬挂在悬崖之上，在汉语中，“悬”与“玄”同音，因此得名。
在中国众多的建筑中，悬空寺是非常奇妙的建筑。它处于深山峡谷的一个小盆地内，两边是1百多米高的垂直峭壁，悬空寺就像粘在一侧崖壁之上，悬于半空之中，距地面大约有50米。远远望去，层层叠叠的殿阁，只有十几根颤颤悠悠的细长木柱在下面支撑，而寺院上空往外突出的大片岩石，微微前倾，仿佛就要压下来一样，观者无不心惊胆战。悬空寺有大小殿宇台阁40间，楼阁间以栈道相连，游客踏上栈道，就会不约而同地提起脚跟，屏住呼吸，小心翼翼地踩在木板上，生怕一步踩重，寺就塌下去了。然而，尽管脚下“吱吱”作响，贴在岩石上的楼台却岿然不动。
要说悬空寺的建筑特色，首先是“奇”。悬空寺悬挂于古崖中间，石崖顶峰突出部分就像一把伞，使古寺免受雨水冲刷，山下的洪水泛滥时，也淹不到古寺。寺院周围的山峰又起了遮挡烈日的作用。据说，夏天的时候，每天只有3个小时的阳光照射悬空寺。难怪悬空寺虽是木制建筑，历经千年风吹雨打却能完好保存。
其次就是“悬”。很多人都以为，悬空寺是由它下面的十几根碗口粗的木柱支撑而起的。其实有的木柱根本没有受力，真正支撑寺院的是插进岩石内的横木飞梁。这些横木飞梁是用当地的特产铁杉木加工成为方形的木梁，深深插进坚硬的岩石里。木梁用桐油浸过，不怕白蚁咬，而且具有防腐作用。阁楼的底座就铺设在这些横木之上。另外，悬空寺下面的立木也为整个寺院能够悬空起着重要作用。这十几根木柱的每个落点都经过精心计算，有的木柱起承重作用，有的是用来平衡楼阁的高低，有的要有一定重量加在上面才能够发挥支撑作用，如果上面空无一物，它就无所借力了。
悬空寺还有一个特色就是“巧”。这主要体现在建寺时因地制宜，充分利用峭壁的自然状态布置和建造寺庙的各部分建筑，设计非常精巧。比如，寺中两座最大的建筑物之一的三官殿，就应用了向岩壁要空间的道理，殿前面是木制的房子，后面则在岩壁上挖了很多石窟，使殿堂变得非常开阔。悬空寺的其它殿堂大都小巧玲珑，进深都较小，殿内的塑像形体也相对缩小。殿堂的分布也很有意思，沿着山势，在对称中又有变化，游人在廊栏栈道间行走，就像进入迷宫，甚至会找不到出路。
人们会奇怪，古人为什么要将寺院建在峭壁之上呢？原来，悬空寺下是当时的交通要道，人们将寺院建在这里，可以方便来往的信徒进香。另外，寺前的山脚下有河水流过，这里经常暴雨成灾，河水泛滥，人们以为有金龙作祟，便想建浮屠（即塔）来镇压，于是就在这悬崖上悬空修建了寺院。
在悬空寺的栈道石壁上，刻有“公输天巧”四个大字，是赞赏悬空寺的建造技艺。公输，就是生活在2千多年前的工匠公输般，他是中国建筑工匠公认的祖师爷。这四个字是说，这座建筑物只有像公输般这样的巧夺天工的匠师才能修建出来。
