2007年，危地马拉城圣安东尼奥区发生可怕地陷，一个深150米、宽20米的巨洞吞噬了近20栋房屋，导致3人失踪。(图/南都网)
3月1日，美国佛罗里达州发生地陷，一男子被活埋。杰里米·布什(右)蹲在哥哥被吞没的房子前，悲痛不已。(图/南都网)
人类挖掘隧道或者洞穴导致的地陷撇开不论，自然发生的地陷现象主要是因为酸性雨水渗经地表的土壤和沉积物，最终腐蚀了可以溶解的岩床部分，比如沙岩、白垩岩、盐岩或膏岩，或者更为常见的碳酸盐类岩石，如石灰岩等。这个过程可能长达数百年，有时甚至是数千年，雨水渐渐溶解岩石的局部，扩大它本来就有的裂缝和接合处，在地下形成溶洞。
随着这一过程持续下去，地面那疏松的泥土和沙子慢慢被冲入裂缝和岩洞。如果地表那层覆盖物够厚、够结实(沙子一般待不了多久，粘土可以维持上千年)，而且下面的岩洞离地表比较远，地面也许能够支撑住自己的重量，以及人类在上面建造的东西。但是随着洞穴越来越大，总有一天，地表会轰然垮掉。
“一旦这些岩洞开始倒塌，上面的一切会直接漏下来。”安东尼·库珀博士说，他是英国地质调查局(BritishGeologicalSurvey，简称BGS)首席地质学家，该局绘制了在英国可能引发地陷的岩石类型地图，并为担心自家地块可能有问题的开发商、建筑商和个人做地质调查。“说实话，这就像一个定时器。毫无疑问，佛罗里达事件就是这种情况。”
是什么导致最终的垮塌？库珀说，最常见的因素是地下水位发生了变化，或者是地表水突然增加。如果长期干旱，地下水位会下降，洞内之前充满了水，受到足够支撑，水位下降后洞内有了空腔，变得比较脆弱(为工厂和农田抽水也会产生类似的影响)。反过来说，如果降雨突然增加，会大大增加地表泥土的重量，让下面的溶洞难以支撑，坍塌下来。
库珀说，在英国，近期没有一宗死亡可以单纯归咎于自然的地陷(有人死于废弃矿井的坍塌)。但是他指出，由于科学家预言说，随着气候变化，可能触发地陷的极端天气——比如大量持续降雨之后又出现长期干旱——将来会越来越常见，“我们预计未来也会有越来越多的地陷现象发生。”或许英国很快也会有倒霉鬼被埋，这只是个时间问题。
