韩朝分裂已近70年,然而统一之路充满荆棘。就拿两国的经济来说，南北朝鲜之间就存在着巨大的经济差距。
就在千禧年，朝鲜半岛上的气氛还是希望高涨。2000年6月，当时的总统金大中(Kim Dae-Jung)与已故前朝鲜领导人金正日(Kim Jong-il)举行历史性的南北双边会谈之后兴奋的宣告：“我们的民族现在已开创了一个新时代。”因为对朝鲜问题上采取的“阳光政策”，积极开展与朝鲜交往，金大中曾获得了诺贝尔和平奖。
金大中是第一位向朝鲜提供经济援助而没有向对方提出换取条件的韩国总统，他也向平壤发出了明确信号，韩国无意吞并朝鲜。韩国的目标是要与朝鲜保持平等的关系并要达到和平共处的目的。贸易和投资将会促进朝鲜向市场经济方向转型。朝鲜会诞生一个中产阶级，在金大中的理想蓝图中，朝鲜会因此出现多党民主制。韩国就是沿着这种路线发展起来的。
热心换冷面
金大中获得2000年诺贝尔和平奖
当时的韩国，可以并且愿意给朝鲜提供援助。两个不同体制的经济竞争已经结束。韩国的敌人和竞争对手随着在上个世纪九十年代中期苏联的瓦解和遭遇饥荒后，朝鲜的角色已经变成了急需援助的贫困户。可是富裕的南朝鲜对贫穷“小兄弟”的期望却没有得到满足。
朝鲜方面接受了化肥、大米、谷物等救灾物资。而金刚山旅游、开城工业园区等经济合作项目也为朝鲜带来了新的外汇来源。不过，金正日之前回访韩国的承诺却一直没有兑现。另外，朝鲜积极研制核武器和运载火箭。因此，韩国前总统李明博(Lee Myung-bak)主政期间给朝鲜设置了援助条件——从那以后，“两兄弟”的关系迅速冷却，首尔和平壤之间重新回到冰期。
零接触
韩国的人均收入是朝鲜的17倍
朝鲜至今认为，朝鲜半岛上唯一有权利去恢复朝鲜民族统一的就是自己。朝鲜国父金日成曾经表示：“正在韩国甘愿做美国的走狗时，朝鲜已把统一南北的任务谨记于心。”他还巧妙的把朝鲜战争改称为“祖国解放战争”。
不过“统一”依旧只是朝鲜的一句响亮的口号，因为朝鲜政府完成这个“心愿”需要一些根本不可能实现的条件，比如美国军队从韩国撤退，韩国允许共产党成立。
朝鲜方面不希望两国有更多接触：要尽可能避免朝鲜国民知晓朝鲜半岛南部是一个更具吸引力的地方。因此，朝鲜对韩国一贯采取隔离措施。
韩国和朝鲜的状态和当时的东西德国的情况完全不同。当时的东德和西德有着经常性的联系。生活在东德的民众通过电视节目和与在西德生活的亲戚沟通，对实施市场经济西德生活的利弊有一定的真实了解。可是朝鲜半岛上南北对峙的两个国家的状况完全与东西德是不同的。与东西德相反，朝鲜严禁韩国的电影和电视剧，并不允许收听韩国广播电台。在韩国，如果某人未经批准就与朝鲜人取得接触或者是去朝鲜，那么他就得坐牢。
因为伸出了援助之手却没有看到对方发生想象中的改变，使得韩国已经把“统一”从政治议程上抹去，因为无论是经济上还是政治上，这个目标都不容易达到。
柏林墙两边的东、西德人口比例是四比一，而韩国对朝鲜的人口的比例是二比一。另外，南北朝鲜经济差距过大。现今，韩国的人均收入是朝鲜的17倍，中国的人均收入是朝鲜的4倍。所以韩国计划要扶植朝鲜经济，以此减轻统一的经济成本。
人们并不预期韩朝之间会像当年的东西德一样突然得到统一。无论如何，记者们在首尔听到的消息是政府并未有这方面的计划。有一则政治笑话是这样说的：如果朝鲜出现崩溃，韩国怎么办呢？——给朝韩边界标志设置一个施工标牌，上书：请注意，前方是朝鲜——因装修正在关闭中。
