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阴阳，是属于我国古代哲学的一个范畴。阴阳最初的涵义是指日光的向背，向日为阳，背日者为阴。后来引伸为指一切事物现象存在的相互对立的两个方面。古代思想家认识到宇宙间的万事万物之所以发生、发展、变化，皆由于阴阳二气互相对立、依存、作用的结果。周易指出：“天之道曰阴曰阳”、“一阴一阳之谓道”、“阴阳者天地之大理也”。
可是阴阳究竟是指什么呢？当古代阴阳学说被引进中医学领域后，形成了中医的“阴阳学”。明代医家张介宾在注释内经时明确指出：“阴阳者，一分为二也”。
阴阳既可代表两个相互对立的事物，又可用以分析一切事物内部所存在的相互对立的两个方面。凡是向上的、向前的、热的、实的、明亮的、表露的、无形的、活动的、急速的、兴奋的等等，皆属“阳”的特性；凡是向下的、向后的、寒的、虚的、黑暗的、隐晦的、有形的、宁静的、迟缓的、抑制的等等，皆属“阴”的特征。
阴阳学说就是通过分析相关事物的属性，及一个事物内部矛盾双方相互关系，来说明自然和人体各种错综复杂变化的根本规律。所以内经中有一段话说道：“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也，治病必求于本。”它的内涵是说到万物的生成、变化、消亡的根源是物质内部所具有的阴阳的相互作用，阴阳的对立统一是宇宙万物运动变化的总规律，人们对疾病的防治也离不开阴阳这一根本的道理；相信爱因斯坦也会同意这一点的。
内经中说：“人生有形，不离阴阳。”“生之本，本于阴阳。”人之阴阳，外为阳，内为阴；人身之阴阳，背为阳，腹为阴；人脏腑之阴阳，脏为阴，腑为阳；肝、心、脾、肺、肾五脏为阴，胆、胃、大肠、小肠、膀胱、三焦六腑为阳。一般来说，人体上部为阳，下部为阴；体表属阳，体内属阴；五脏属阴，六腑属阳。
五脏之中，也有阴阳可分：心、肺同居上部属阳，肝肾同居下部属阴；每一脏腑就其功能而言，又有阴阳之分：如心阳与心阴，肝阴与肝阳，肾阴与肾阳等等。人体的上下内外皆包含着阴阳的对立统一。
阴阳之间相对的协调平衡是健康的标志，所谓“阴平阳秘，精神乃治”(内经)，即据此而论，反之则病。疾病发生的机制是极其复杂的，然而用阴阳学说来分析，无非是“阴阳反作”。由于各种致病因素作用于机体，破坏了人体阴阳的相对协调和谐，使阴阳失去平衡。
所以“阴阳失调”是体内阴阳气血、脏腑经络失调的总称，是一切疾病发生发展的根本原因；错综复杂的病理变化过程，也是阴阳矛盾斗争的过程，一方的偏胜必然导致另一方的偏衰，一方的不足也必然引起另一方的有余，所谓“阳胜则阴病，阴胜则阳病。”各种临床症状是阴阳偏盛或偏衰的具体表现，“阳胜则热，阴胜则寒”。
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临床上，阴阳失调所表现出的病理现象，还可以在一定的条件下互相转化。如原先病证的性质属于阴证，在一定条件下可以转化为阳证，阳证也可在一定条件下转化为阴证。所谓“重阳必阴，重阴必阳”，和“寒极生热，热极生寒”，构成了错杂的病理变化。如果病至末期，或治不得法，而致“阴阳离决，精气乃绝”，生命即告终止；如果能及时治疗，使矛盾着的阴阳两个方面在新的基础上达到新的统一，那疾病亦可康复。
阴阳也是诊察疾病的总纲，故古人强调“善诊者，察色按脉，先别阴阳”。各种症状，据阴阳理论来分析综合而确定诊断，如从诊察色泽而言，色泽鲜明为病在阳分，色泽晦暗为病在阴分；从声息而论，语声高亢宏亮、言多而躁动者多属阳证、实证、热证，语声低微无力，少言而沉静者多属阴证、虚证、寒证。
辨证的关键在于以阴阳为纲。张介宾说：“凡诊病施治，必须先审阴阳，乃医道之纲领。阴阳无谬，治焉有差？医道虽繁，一言以蔽之，曰阴阳而已。”因此，阴阳是辨证的总纲，在中医诊断学上有着头等重要的地位。
治疗疾病的根本宗旨，是纠正阴阳的偏盛偏衰，燮理阴阳的动态平衡。“审其阴阳，以别柔刚，阳病治阴，阴病治阳，定其血气，各守其乡”（内经）。
中医学的治疗方法再多，其基本准则无非是泻其有余，补其不足。从阴阳学角度来看，也就是阳盛者泻热，阴盛者祛寒；阳虚者补阳，阴虚者养阴；阴阳两虚者，调补阴阳。总之，诊治疾病，主要根据病证的阴阳盛衰情况，来确定治疗原则，然后结合药物性能的阴阳属性选择药物以纠其偏，命其和平，从而达到治疗的目的。
