清代程琳绘《商山四皓》
“商山四皓”是秦末汉初的四位长者。他们不愿意当官，长期隐藏在商山(今陕西省商洛市境内)，出山时都80有余，眉皓发白，故被称为“商山四皓”。他们四位分别是苏州太湖甪里先生周术，河南商丘东园公唐秉，湖北通城绮里季吴实，浙江宁波夏黄公崔广。
秦王嬴政继王位后(公元前246年)，仿先祖孝公治国方略求贤。发出了“诏贤令”，东园公、夏黄公、绮里季、甪里先生相商赴秦应诏。由于四人才高识广、博通古今，顺利被诏为秦博士(官名)。
秦始皇即位初期，治国有一种议事制度，凡国家有事，无小大，辄先下其议于群臣及博士，使其共同讨沦，然后以讨论之结果，上之皇帝，供其采用。
秦始皇三十四年，刚刚建立起来的“六王毕、四海一”秦王朝，开始出现统治不稳定情势。四人相商，逃匿为上。随即进入长安太乙宫，翻越秦岭，遁入商洛深山。为躲避追杀，四人分别隐于四山。
汉灭秦后，刘邦久闻四皓的大名，曾请他们出山为官，而被拒绝。他们宁愿过清贫安乐的生活，还写了一首《紫芝歌》以明志向，歌曰：“莫莫高山，深谷逶迤。晔晔紫芝，可以疗饥。唐虞世远，吾将何归？驷马高盖，其忧甚大。富贵之畏人兮，不如贫贱之肆志。”
刘邦登基后，立长子刘盈为太子，封次子如意为赵王。后来，见刘盈天生懦弱，才华平庸，而次子如意却聪明过人，才学出众，有意废刘盈而立如意。刘盈的母亲吕后闻听，非常着急，便遵照开国大臣张良的主意，聘请商山四皓。
四皓知道当年始皇长子扶苏被赐死，幼子胡亥为二世亡秦的教训。又想到刘邦废长立幼必使新的政权动荡，万民遭殃。太子刘盈为人忠厚，所以四皓决然出山。吕后叫吕泽(建成侯)迎四皓于建成侯府中作客，此后形影不离太子刘盈左右。
有一天，刘邦与太子一起饮宴，他见太子背后有四位白发苍苍的老人。问后才知是商山四皓。四皓上前谢罪道：“我们听说太子是个仁人志士，又有孝心，礼贤下士，我们就一齐来作太子的宾客。”刘邦知道大家很同情太子，又见太子有四位大贤辅佐，消除了改立赵王如意为太子的念头。刘盈后来继位，为汉惠帝。
汉王十二年(公元前195年)，高祖刘邦病故，太子刘盈继位，是为孝惠帝。惠帝为报四皓的定储之功，封四皓为“三公”，四皓谢绝封赏，回归故里。
晋代陶渊明的《桃花源记》，正是取材于商山四皓的故事而创作的，他说：“嬴氏乱天纪，贤者避其世。黄绮之商山，伊人亦云逝。” 诗仙李白《过四皓墓》诗云：“我行至商洛，幽独访神仙。园绮复安在，云萝尚宛然。” 唐诗人陆畅，也把四皓视为“神仙”，他在《题商山庙》诗中写道：“ 商洛秦时四老翁，人传羽化此山空。若无仙眼何由见，总在庙前花洞中。”
