西施名叫施夷光，春秋末年越国苎萝人(浙江诸暨)。因苎萝山下有施姓二村，夷光居西，故称西施。其父卖柴为业，其母浣纱度日。
西元前492年，吴国大败越国。越王勾践忍辱求和，暗地卧薪尝胆，决心复仇。大夫文种向勾践进献灭吴‘九计’，其四为美人计。范蠡奉命四处寻访美女，在苎萝山下遇见秀色出众、深明大义的西施。西施被送到吴国后，配合故国，使勾践完成了灭吴复越大业。西施为国献身的精神，2000多年来一直被人们传颂。
苎萝山距诸暨县城两华里，坐落浣江边，又名浣沙溪边。临江濒水处有一块大约二丈的方石，这就是有名的‘浣纱石’。相传西施在此浣纱，当年范蠡也在此巧遇西施。东晋忧国伤时的王羲之，一日暮游苎萝，只见红日西沉，晚霞散绮，江边空余浣纱石，夕阳不照浣纱人，不禁面对古迹，触景生情。深深有感于西施临危受命，以身许国，功成身退后却不知所终。面对浣纱石上方崖壁凝神运笔，题写了千古流传的‘浣纱’两个大字。
这方与西施有不解之缘的浣纱石，据说只要西施去浣纱，方石就会自动沉浮，水浅则沉，水深则浮，西施浣起纱来既省力又恰到好处，浣过的纱洁白、柔软、光亮、舒展、还有异香。那么西施浣的究竟是什么‘纱’？
一说浣的是棉纱，一说浣的是蚕纱，一说‘纱’应为‘沙’，最后一说，浣洗的是苎麻。
棉花是舶来品，最早也是在西汉张骞通西域以后、经中亚才传入我国，春秋时期不可能浣棉纱；‘浣’是洗涤的意思，蚕丝本来就光亮、洁白，不用再浣；‘纱’与‘沙’意思相同，‘浣纱’即‘浣沙’，古代典籍上有解释；显然只有浣洗苎麻的这一说才最合情理。
诸暨的苎萝山属金华山系，当地产一种叫苎麻的多年生草本植物，也就是浣纱的原材料。苎麻茎部柔软而有光泽，取其茎皮(纤维)可用来织布或结网。诸暨人种植苎麻，浣纱织布，代代相传，形成独特的工序：剥茎、沤烂、漂腐、晒燥、再漂再洗，直到让麻变成纱，并且洁白如丝。‘苎布唯诸暨最精，相传以为西施遗习’。当初吴国打败越国后，年年向越国索要贡品，苎布罗纱就是其中的主要贡品。
往事越千年，西施今安在？从苎萝纱不由联想到李白的诗句：‘西施越溪女，出自苎萝山。秀色掩今古，荷花羞玉颜……’
