棋，有象棋、围棋、军棋、跳棋等，在春秋战国时代的《楚辞•招魂》中就有“哀蔽象棋，有六博兮”之句，可见象棋在当时已经开始在民间流行。围棋又是棋类的鼻祖，大约在公元前近三千年就已经出现了围棋。据《世本》所说，围棋为尧所造。据晋张华《博物志》中说：“舜以子商均愚，故作围棋以教之。”舜为启发愚钝的儿子而发明围棋让儿子学习。
由于棋类是人们非常喜爱的益智怡情的高雅活动，被誉为数学的艺术、趣味的科学、战斗的游戏、智慧的搏斗。这也必然会引起诗人们的兴趣，于是棋与诗结下了不解之缘。
唐代诗人杜甫、杜牧都是有名的棋迷，迷恋棋局达到废寝忘食的程度。杜甫在《江村》诗中云：“清江一曲抱村流，长夏江村事事幽。自去自来梁上燕，相亲相近水上鸥。老妻画纸为棋局，稚子敲针作钓钩。”描绘出了杜甫在幽静的环境中常与人下棋或垂钓的愉悦心情，这也是杜甫恋棋的真实写照。而杜牧的《送国棋王逢》诗则云：“得年七十更万日，与子期于局上消。”表明从现在起到七十岁的一万多天，都要用来下棋。说法虽然有些夸张，但明心迹，忘形于弈棋却是真的。
诗人白居易一生写了很多下棋诗。“山僧对棋坐，局上竹荫清；映竹无人见，时闻下子声。”生动描绘出诗人竹下弈棋的情趣。
南宋丞相文天祥，从小喜欢下棋，还特别喜欢下“蒙目棋”，据《涌幢小品》记载：“文丞相嗜象弈……暑日喜溪浴，与周子善于水面以意为枰，行弈决胜负，愈久愈乐，忘日早暮。”这是下蒙目棋最早的记载了。他还每逢自己的生日时，就要与朋友下棋。在《在日中与肖敬夫韵》一诗中曰：“客来不必笼中羽，我爱无如桔里枰，一任苍松载十里，他年犹见茯苓生。”爱国诗人陆游也下得一手好棋，他的《剑南诗集》中写了许多弈棋的诗歌。直到晚年棋意依然很浓，即使是天寒地冻，也要“西窗斜日晚，呵手敛残棋。”
明代著名思想家王阳明，小时候对下象棋非常着迷，母亲多次劝阻无效，一气之下把他的棋子扔到河沟里。他看着棋子随波漂流，摇头顿足，哭之以诗：“象棋终日乐悠悠，苦被家慈一旦丢。兵卒坠河皆不救，将帅溺水一齐休。马行千里随波去，像入三川逐浪游。炮响一声天地震，忽然惊起卧龙愁。”一个棋迷的形象活灵活现地呈现在我们面前，令人捧腹。
明仁宗朱高炽，作太子时很爱下象棋，一日在宫中看两个小太监下棋，就让在场的状元曾启作诗咏之，曾启当即吟道：“两军对敌立双营，坐运神机决死生。千里封僵驰铁马，一川波浪动金兵。虞姬歌舞悲垓下，汉将旌旗逼楚城。兴尽计穷征战罢，松阴花影满棋枰。”仁宗当即也和诗一首：“二国争强各用兵，摆成队伍定输赢。马行曲路当先道，将守深宫戒远征。乘险出车收散卒，隔河飞炮下重城。等闲识得军情事，一着功成定太平。”这两首诗被后世誉为咏象棋诗的代表作。
不过在象棋诗中，流传最广、影响最大的还是：“观棋不语真君子，落子无悔大丈夫。”这两句诗，一是把棋品和人品等量齐观，二是以深刻寓意道出对弈者必须有高尚的棋德。下棋想赢是人之常情，但不要把输赢看得过重。正像诗人王安石在《棋》诗中说的：“莫将戏事拢真情，且可随缘道我赢。战罢两奁收黑白，一枰何处有亏成。”最好还是按唐伯虎在《避事》诗中说的那样：随缘冷暖开怀酒，懒算输赢信手棋。“下棋娱乐而已。
清初有一首咏围棋诗也是值得一提的。一位名叫野雪的和尚同著名的围棋国手吴嗣仙对弈，吴嗣仙很谨慎，每一子都经深思熟虑才投下，而野雪则不假思索，随手应战。结果野雪却连胜数盘。在场观棋的文士来子鱼，作咏围棋诗一首赠野雪：“蕉团坐稳静皈依，十九行中喻法微。慧眼欲生抛大劫，观心不定却斜飞。分先未许争先手，戒杀何堪露杀机。跳出刀山投铁网，与师一笑解重围。”来赞赏他高超的棋艺。
看下棋也是一种娱乐活动，同时还是一种艺术享受，这其中的美妙之处只有看棋人知晓，正像清代袁枚在《春日偶吟》诗中所云：“拢袖观棋有所思，分明楚汉两军持。非常喜欢非常恼，不看棋人总不知。”
