古人的书斋中，除了笔墨纸砚，兼具实用和审美功能的笔洗也是常备之物。做工精湛、造型轻巧的笔洗，有陶瓷、贝壳、石器、犀角、象牙、铜、玉等多种材质，为文人寄托情趣的辅助文房用品。
笔洗的形状若盆盂，可以蓄水，用于写字后清洗毛笔，造型多变，有圆形、桃形、荷叶形、竹节形等等。讲究之人，还在边口或内侧雕刻各种纹饰，极具巧思，具有很强的观赏性。
虽然笔洗的产生年代至今尚无定论，但世传毛笔为秦将蒙恬所造，而汉代就已有了笔洗，想来应当是在毛笔诞生不久后的衍生物。元代陶宗仪的《南村辍耕录》里载有元代的一个盗墓者，曾在晋代的古冢中盗得古铜器二百余件，其中就有笔洗、水滴等文房用物。由于制作工艺精美，盗墓者认为晋代无法制作出如此精巧的器物，应当是汉代的东西，后以高价售出。由此可见，笔洗的历史也是颇为久远的。
现代医史学家陈邦贤在《自勉斋随笔》里记载有一只神奇的汉代笔洗：民国时期，陪都重庆的北泉公园里有一个北泉图书馆，为南京的杨家骆先生主办，藏有许多刺绣、金石、雕刻、碑帖等文物。镇馆之宝是一只汉代笔洗，敞口浅腹，形状如盆，边上有两只提耳，每只提耳旁各镌刻有两条鱼。若是在笔洗内盛满清水，再用手摩擦两只提耳，便会发出“嗡嗡”的响声，就像是演奏音乐一般，非常好听。而且摩擦以后，洗内的清水会从两旁的鱼嘴里喷出，高可达三尺许，仿若四股细小的喷泉，形成一道奇特的景观。
但是，笔洗的普及应用，还是在经济文化高度发达的宋代。“哥、官、汝、定、钧”五大名窑都有笔洗传世，足以反映宋代的城市商业的发达，以及当时的文人对于生活享受的前所未有的考究。
明代诗文戏曲家屠隆在《考盘余事·笔洗》中云：“今用作洗，最佳者有官哥元洗、葵花洗。”明清时期，除了仿照前代的形式构造、花纹特征烧制瓷笔洗，玉、犀角、象牙、玛瑙等珍贵材料，也被广泛应用到制作笔洗当中。由于明清时期的雕琢工匠在技术上已经非常成熟，不少工匠都具有很高的艺术修养，可于材质上浮雕镂刻出各式花鸟竹木、人物山水的图案，清隽生动，巧若生成。尤其是宫廷的御用之物，于选料、做工方面更是精益求精，艺术性更大于实用性。这些妙手作之的笔洗，精致工巧，晶莹圆润，表现出极强的艺术价值。
另外，用天然石材制作的笔洗亦是不容小觑，以质朴厚重、体势古拙而自成一体。如用带有天然斑纹的石材，打磨镂空制成的笔洗，置之斋中案头，亦一奇品，一点也不比其他材质的笔洗逊色。而作为一种生活的衬景，各式各样的笔洗也是文人品味与心境的反映。
