在明亡清兴这六十年中，有场战役不得不提到。这场战役至使大明王朝摇摇欲坠。此役明朝从关内、关外多方募兵，征集了福建、江西、浙江、四川、山东、山西、陕西甘肃等地官兵，并邀朝鲜、叶赫军队，共调动七名总兵，近十二万人。却三路丧败，仅一路逃回。军事实力遭到空前的摧毁，经济方面损失也极为惨重。不到一年，耗费军储三百多万。覆军杀将，千古无此败衄。
明朝为什么要举全国之力，来打这场战争呢？还要从一个关键性的人物来说起。
努尔哈赤，后金朝的开国之君。此时在万历四十六年，努尔哈赤发表了著名的“七大恨”。同年四月十五日，努尔哈赤率军迅速攻陷抚顺，东州等五百余城堡，掠夺明帝国人畜三十万，击败辽东总兵张承胤一万多援兵。杀总兵、副将、参将等官员五十余人。朝野为之震惊。
万历皇帝再也坐不住了，发话说“狡虏计陷边城，一切防剿事宜行，该地方官相机处。其大举征剿之事还着九卿科道会议。”（九卿科道是指六部尚书、都察院左都御史、通政使、大理寺正卿；都察院六科绐事中及十五道监察御史)会议结果：启用杨镐为辽东经略。
杨镐，字京甫，号风筠，万历八年进士。举荐他的原因很简单：他是一个文人，又是一个军事人才，有丰富的作战经验。这样一个进士出身的人何以见得有这么多的作战经验呢？其任山东参议时，曾分守辽海道，率军雪夜渡墨山，奇袭蒙古炒花帐,(炒花，又作抄花、炒哈、爪儿图、洪巴图鲁、叶赫巴图鲁、舒哈克卓哩克图鸿巴图尔等，孛儿只斤氏，明代内喀尔喀五部首领，达延汗曾孙，阿尔楚博罗特的孙子，和尔朔齐哈萨尔第五子)一击得手而大胜。万历二十四年，奉命经略援朝军务。挥军与日军连番血战，取得稷山大捷。
万历还任李如柏为辽东总兵，原总兵杜松负责驻守山海关，原四川总兵刘綎、蓟镇总兵王国栋等随时候命。
杨镐入辽东后并未草率行动，而是聚积粮草，集结军队，收集难民，振作士气。此外他还派人到建州找努尔哈赤和谈以迷惑对手。
这年冬季，四方援兵集结完毕。
杨镐与总督汪可受，巡抚周永春等人商议后定于二月二十一日出塞。
其制定了作战方案：兵分四路，分进合击。
这四路军分别是：
左翼北路军，由开原总兵马林率领，共一万五千人，会同叶赫部的一万三千人出三岔口入浑河上游，从北面进攻赫图阿拉。左翼中路军三万人，由山海关总兵杜松率领，从沈阳渡河出抚顺关，从西面进击赫图阿拉。右翼中路军由辽东总兵李如柏率领，二万五千人，从清河城出鸦鹘关，从南面袭击赫图阿拉。右翼南路军由辽阳总兵刘綎率领，会合朝鲜兵，共二万三千人，出宽甸，从东南进攻赫图阿拉。
二月二十一日天降大雪，行军困难。出发时间不得不改为二十五日。二十五日雪越下越大。杜松提出大雪迷路，行军困难，不如缓一缓出兵为妙。
眼下情况大军已集结多日，一旦延期，军饷接济不上，就会影响士气。何况现在是三月初春，经过漫长冬季，物资向来匮乏的东北女真部落也承受着巨大的后勤压力。现在还在下雪，敌人疏于防守，突然发兵正好攻其不备。兵者，诡道也。用兵之术，变幻莫测。为了麻痹敌方，杨镐事先遣后金逃卒赍书努尔哈赤详称：“明国的四十七万大兵要打来，领兵将帅和监军文臣都到齐了。三月十五日乘月明之际，分路前进。”故意将发兵日期说成十几日之后，是为了迷惑敌方。往后延期，岂不是真成了三月十五日出兵，不免弄巧成拙。
于是乎二十五日，正式出兵。大战一触即发。
