古琴是中国历史最悠久的弹拨类乐器，形成于3000多年前的，传说为“伏羲”、“神农”氏所造。《纲鉴易知录》曰：“伏羲斫桐为琴，绳丝为弦；绠桑为瑟。”《帝王世纪》载：“神农始作五弦之琴，以具宫商角征羽之音。历九代至文王，复增其二弦，曰少宫、少商。”
古筝则较晚，在公元前5世纪至公元前3世纪的战国时代，在秦国（现今的陕西）一带广泛流传，故称“秦筝”。计算起来，它也已经有2500年以上的历史了。筝的命名，一说乃是有瑟分劈而来，另一说乃是因发音“铮铮”而得名。宋代编纂的《集韵》就持“分瑟为筝”之说：“秦俗薄恶，父子有争瑟者，人各其半，当时名为筝”。除了父子争瑟的说法而外，还有兄弟争瑟、姊妹争瑟的说法。
古琴和古筝——历史悠久的弹拨类乐器
古琴琴身以独木所成，琴面系有七根弦，故古称“七弦琴”。琴弦由丝绒绳系住，拴绕于弦轴上，属弹拨乐类的“无马乐器”；古筝则由框板、面板和底板构成。最早的筝为5根弦，战国末期发展成12弦，隋代13弦，清代16弦。琴弦均匀排列于筝面上，每根弦均由人字形的弦马支起，属弹拨乐类的“有马乐器”。
古琴虽只有七根弦，但一弦多音，其音域宽达四个多八度，借助面板上的十三个“琴征”，可以弹奏出许许多多的泛音和按音。音色含蓄而深沉，古朴而典雅，表现力富有内涵，异常丰富，故古时被文人雅士列为“琴、棋、书、画”之首。
而古筝基本上是一弦1－2个音，同一弦中移动弦马（柱），可以调作音高，音域宽广，音量宏大，音色淳厚优美，悠扬悦耳。
古琴琴谱自成一格，古时称为“文字谱”，到了唐朝多用“减字谱” ，相传为唐代曹柔据文字谱简化、缩写而成；而古筝古时多用“工尺谱”。
古琴的弹奏，多称为“抚琴”，以左手按弦，右手拨弦。右手基本指法有：勾、剔、抹、挑、托、擘、打、摘等。左手基本指法有：吟、猱、绰、注等等。弹奏时，右手能够同时拨动两根琴弦作和音。在右手拨弦、左手按弦取音时，可作往复摆动的“吟”、“猱”和上滑音“绰”、下滑音“注”等多种技巧奏法，从而形成古琴所特有的演奏风格。
古筝常用演奏手法采用右手大、食、中三指拨弦，弹出旋律和掌握节奏，用左手在筝柱左侧顺应弦的张力、控制弦音的变化，以润色旋律。筝的指法颇多，右手有托、劈、挑、抹、剔、勾、摇、撮等，左手有按、滑、揉、颤等。
古筝悦人 古琴悦己
俗语云：“古筝悦人，古琴悦己”。古琴的弹奏有很多琴道、琴德方面的讲究，因此自古以来琴家们往往都操守五不弹之原则。即：其一，疾风甚雨不弹。疾风声枯，甚雨音拙，所以不弹。其二，于尘市不弹。这是因为尘市喧闹，噪杂不静，俗气又重，故与琴文化精神相违。其三，对俗子不弹。市井粗俗之人，不解雅趣，不识风情，难体琴道之妙，自然不为知音。其四，不坐不弹。因操琴须气定神闲，不可有浮躁之气。所以琴家不能立而弹琴。其五，衣冠不整不弹。琴家操琴时，须洁净身心而穿着宽松舒适的衣服。
古琴的代表曲目最古远的是《碣石调•幽兰》一曲，描写孔子不得志以空谷幽兰自喻，据今已有1400多年。还有《广陵散》、《潇洒云水》、《梅花三弄》等，现存琴谱约有数千首之多。中国史籍记载有俞伯牙和钟子期高山流水遇知音的传说，以及“三国”中孔明巧施空城计，操琴退司马十万大军的故事，说的都是古琴而非古筝。而古筝的代表曲目有《渔舟唱晚》、《寒鸦戏水》、《出水莲》、《锦上花》、《秦桑曲》、《春江花月夜》、《渔舟唱晚》、《满江红》、《步步高》、《瑶族舞曲》、《伊犁河畔》、《百花引》等。
