在美国大学里读学位的不少中国留学生，都做过一些助教工作。细分下来又有教学助理和研究助理之区别，前者叫TA(Teaching Assistant)，后者是RA(Research Assistant)。这是美国大学对拿奖学金的国际学生提出的要求。资本主义没有免费午餐，拿钱就得干活儿。当然从积极方面来讲，这也是深入了解美国大学课堂教学和学术研究前沿的绝好机会。
理科专业的学生做RA的比较多，导师都是科研牛人，出出思路，实验室里的事儿基本上都扔给研究生做了。而做TA要求英语流利，多是给低年级或本科生上课或者做辅导，要求能达到把一屋子黑白老美侃晕的水平。这个对于刚到美国的外国人来说不容易。
从中国去的研究生里还是做RA的相对多一些。一份全额奖学金包括免除学费外加生活津贴，要求每周工作一定的小时数。由于美国大学学费很贵，占了大头，而每月发放的生活津贴，也刚够支付房租、伙食、医疗保险、书本，以及交通费等。
我在美国读的是纯文科专业，博士期间做了4年的RA，靠着助研工作所得的奖学金支持完成了全部学业。每学期开始由系里指派去帮哪个教授干活，每周12～16个小时。4年下来跟过7位不同脾气秉性的教授，干过大大小小一干杂活儿，想起来挺有意思。
入学第一学期给S教授做助教，做的第一件事儿就很有趣。新学期开学，S教授代表系里在他家里搞个周末迎新party，邀请系里全体老师和研究生参加。教授让我负责落实请柬和日常联系。不用说，这次聚会之后大家都认识我了。
平时做得大多数的助教工作还是教学方面的，如帮教授们复印、准备好上课材料，管理网上课程，定期整理系里图书室，制作会议PPT，查借图书资料，做数据统计分析，系里网页的更新，整理办公室文件等。其中，数据分析处理和网上课程这两项工作后来我做得极其熟练，以至于系里哪位教授有这方面的活儿都来找我，还有一些是外边来的带经费的。
助教工作中，我干过的最有技术含量的活儿，是帮L教授看一个印度学生的博士论文以及她主编的期刊投稿，写出评论意见。这当然是第二年才能干的。看期刊投稿是件长学问的事儿，能了解到很多研究选题和设计。我一般是草拟出几条意见以电子邮件发给教授，供她参考。还有就是学术会议的PPT也没少做，教授要去开会了但没时间准备，我按照她的论文内容框架和要求做好。L教授看完改一改就拿去用了，有一些还是美国全国性会议的主题发言。
最不愿意干的一份工作是给T教授整理办公室，这活儿干了小半年。这份工作哪里需要找个博士生来干？但又不能撂挑子。
还有一段时间，系主任要求我们每周通过电子邮件汇报一次工作量，都干过什么活儿及用了多少时间，这种被监控的感觉也让人心里不爽。不过算一算账才知道，每周都干不满规定的时间。
给不同的教授做助教，情况待遇有时会截然不同。与Z教授一起工作的半年让我一直记忆犹新。
副系主任Z教授是两系合并时来我们系的，这位50多岁的白人女士，个子不高，体态臃肿，性格直爽，楼道里经常能听到她爽朗的大笑声。我其实心里有点看不起Z教授，不仅是她缺少点学者风度，从一所不知名大学拿的博士学位，研究上也不如别的教授那样成就斐然。但Z教授似乎很有人缘儿，跟谁都很聊得来。
我帮Z教授做助教干的第一件事，是给调整后的系里更换互联网主页，还要更新补充新内容。于是我们一起重新设计栏目和功能，并在技术部门帮助下为每一位教授新设计了介绍页，加拍了照片，还有教授们的学术成果列表。并且把以前零散信息按类别和层次一一梳理清楚。
如此忙碌了两个多月，推出的新系主页令人眼前一亮，界面简朴大气，内容也显得条理清晰。Z教授心里高兴，多次人前人后地说起我，后来连导师都知道了我们配合得很愉快。11月的一天，Z教授邮件通知我到系里参加一个活动。我到了之后，看到全系的人在大厅里举办这一年优秀教师和助教的表彰活动。一会儿我听到了主持人读到了我的名字，真没想到我居然被推荐获得了最佳助教奖！上台领奖时，我看到Z教授坐在下边笑得尤为灿烂。
此前我做了近3年的助教也没听说过什么奖励，一直认为拿奖学金干活是份内事儿。而Z教授虽其貌不扬，却有着金子一般善良的心，对我这个异国来的学生满是尊重和支持，给她做助教那半年最有成就感。
总的来说，美国大学里的大多数教授都是很好的。研究和教学活动有着很强的独立性，不太容易派出什么活儿来。每周16个小时干不满是常事儿，拿着奖学金不用干活的时候居多。
